– А ведь ты прав, Саша, – сказала жена, когда я замолчал.

– В чём именно?

– «Старую гвардию» будут сливать.

– Торопиться с такими выводами не надо. Пока это только мои догадки, которые основаны на взгляде издалека.

– Вот именно, что издалека. Находясь в гуще событий, проблему увидеть сложнее, а со стороны она рисуется более чётко.

– Допустим, самые паршивые предположения подтвердятся. Как нам поступить?

– А наш дом где, здесь или в Метрополии?

– Здесь.

– От этого и отталкиваемся. Время в запасе имеется, год или два, многое можно успеть. Для начала следует избавиться от всего, что у нас есть в Метрополии, и вытащить наших людей, кто готов навсегда перебраться в Передовой. Это даст деньги и увеличит количество населения в твоих владениях. А дальше видно будет.

– Повторяю: не стоит торопиться, – прижимая горячее тело женщины, отозвался я.

– Как скажешь, – покорно согласилась она…

Сколько бы я ни таился, но настал срок, когда пришлось объявить соратникам, что вскоре они покинут имперскую службу. Честно говоря, я ожидал, что большинство начнёт возмущаться. Но оказался не прав. Находясь вдали от Метрополии, люди быстро обжились на новом месте. Как и я, они привыкли считать Передовой своим домом, и при условии дальнейшей выплаты двойного жалованья (некоторые согласились на полуторное) колонисты были готовы служить мне, как прежде. Хотя, конечно, нашлись и такие, кто после расторжения контракта с Министерством имперских колоний собирался при первой возможности вернуться на родину. Только таких оказалось меньше тридцати человек, и до прихода транспортного каравана из Метрополии я надеялся их переубедить.

На время всё затихло. Колонисты согласились подождать пару-тройку месяцев с выплатой жалованья. Правда, с условием снабжения семей продовольствием и всем необходимым. За этот срок мне предстояло как-то наполнить пустую казну, и я обратился к лидерам других колоний. Сначала к Семёнову, но он отказал. Мотивация простая: друг мой Саня, самому бы выжить и базу в Гибралтаре удержать, так что на помощь не рассчитывай. Следующим был Буров, который, услышав о появлении в Европе своих старых недругов сатанистов, очень забеспокоился, и он согласился помочь. Что характерно, по-родственному, под щадящий процент, триста тысяч монет на год. Передача денег в конце мая на ВМБ «Гибралтар».

Делать нечего, я согласился и прикинул, что могу предложить приёмной комиссии, которая сможет выкупить у меня трофеи. Лично пройдя по своим складам, пришёл к выводу, что всё равно не смогу выкрутиться. Есть корабли, оборудование, танки, бронемашины, артиллерия и автомобили. Всё это любая комиссия возьмёт и заплатит приличные деньги. Но это мои орудия производства, мой щит и меч, мой вклад в будущее детей и развитие колонии. Я не мог позволить себе отдавать танки и пушки, не говоря уже о кораблях, империи, особенно в тот момент, когда назревает очередная война. И я не хотел продавать компанию «Мечников и сыновья», в которую вложил слишком много сил и средств. А значит, необходим новый морской поход, который до прихода из Метрополии каравана даст мне добычу и принесёт прибыль.

Бристоль

15.04.2073

Вариантов, кого атаковать и ограбить, было не так уж и много, ибо «хлебных» мест на карте мира в последнее время поубавилось. Северная Америка (независимые общины, Спрингфилд и Люди Океана) далеко. На Балтике скандинавы, москвичи и Калининград – тоже неблизко, к тому же они вроде как союзники и в нейтралитете. Немцы в Ирландии хоть и заявляют о дружбе, но постоянно начеку, никому не доверяют, и у них много крупных стволов. На север к Вагрину сунется только сумасшедший. Сицилийцы и алжирцы нищие, с них взять нечего, а робин гуды вроде меня, как известно, бедных не грабят. Колонии Адриатического моря, которые подминает под себя ставший тамошним корольком мой старый приятель Бранко, тоже не богатые, а Средиземноморский альянс мне не по зубам. Поэтому долго ломать голову не пришлось, и я решил, что жертвой станет наш давний недруг герцог Бирмингемский Магомед. Он относительно недалеко, очень богат и активно восстанавливает флот. Как правило, это бывшие рыболовные сейнеры и траулеры, а также патрульные корабли береговой охраны ВМС Великобритании. Помимо этого, у него в рабстве десятки тысяч белых людей, среди которых можно выбрать самых крепких и здоровых для переселения в Передовой.

К чёрту договоры и пакты о ненападении. Я с самого начала знал, что мир между нами не вечен и придётся нанести удар первым. Повод придумать легко – взять хоть угнетение белокожих. Так что угрызения совести меня не мучили, и не было никаких душевных терзаний. Есть цель – работаем, бьём в полную силу и проводим победоносную военную кампанию. После чего захватываем трофеи, которые при удачном стечении обстоятельств, если мы успеем захватить главные богатства британских мавров, покроют все наши расходы, и, возможно, мне не придётся залезать в долг к тестю.

Итак, нападение должно быть неожиданным, в самое сердце, то есть по столице Бирмингемского герцогства. Подробные карты вражеской территории имелись, и следовало определиться с местом высадки нашего десанта. На восточном побережье Британии мавры контролировали три основные точки: Кингстон-апон-Халл, Скарборо и Ньюкасл-апон-Тайн. На западе – морской форпост в районе Ливерпуля. А на юго-западе – порты Ньюпорта и Бристоля, последний находился всего в ста двадцати пяти километрах от Бирмингема и был связан с ним более-менее приличной дорогой. Если где и высаживаться, то именно там. Вот только хватит ли мне сил уничтожить целое государство? Я задумался над этим и пришёл к выводу, что необходимо звать на помощь другие колонии. Как ни крути, а для перевозки десанта и техники в Британию мне не хватало транспортных морских единиц. Большие десантные корабли у Семёнова, а у нас с Карой в основном сухогрузы, нефтеналивные суда и боевые корабли. Так что без Семёнова сложно, и я переговорил с комендантом «Гибралтара» по радио. Он согласился, но захотел, чтобы к нам присоединился Буров. Следующие переговоры с Карой – и тесть с предложением пограбить соседей, разумеется, согласился. Когда это он от такого отказывался? Тем более что у Магомеда есть восстановленная техника и корабли, которые нам пригодятся при любом раскладе.

Сборы были недолгими. Буров отправился в «Гибралтар», а уже оттуда эскадра союзников двинулась в Передовой.

Состав флота впечатлял. Семёнов выставил два больших десантных корабля и переоборудованный в танко-десантный транспорт сухогруз. От Бурова – корвет типа «Джебель Шенуа», который на данный момент носил звучное имя «Гроза морей», и транспортное судно. От меня – «Ветрогон», «Ловкий» и вооружённый сухогруз. Итого: восемь кораблей.

С наземными силами тоже не оплошали. Семёнов дал две роты морской пехоты, роту вольных стрелков (попросту добровольцев, которые рвались пограбить мавров), батарею миномётов и несколько грузовиков. Буров – батальон своих головорезов без тяжёлого вооружения и два взвода профессиональных диверсантов. Основные штурмовые силы, естест венно, мои. Это два батальона бойцов, три танка «Леопард 2», десять БМП «Пума», пять БМП «Мардер», пять бронеавтомобилей «Динго», четыре военных автомобиля «Wolf», пять грузовиков для перевозки личного состава и боеприпасов, шесть гаубиц калибром 155 мм с тягачами и десять миномётов. Плюс двойной боезапас.