Гвоздев задумчиво глядел в иллюминатор, до конца не переварив всю информацию, что буквально пару часов назад, будто окатив ушатом ледяной воды, вывалил на него тренер Валерьянов.

«Такого даже в кино не увидишь! – думал Виталий, – Вот я дурак! У девочки такая травма детства! А я еще наорал на нее! И дверью хлопнул на прощание! – Виталий зажмурил глаза и протер их пальцами. – Сам виноват – самому и исправлять! Извинюсь и верну ее!» – в конце концов решил он и с облегчением уснул.

До Чаадаевки не ходили электрички, маршрутки и автобусы, и это стало первым неприятным препятствием для Гвоздева. Мучительно соображая, что делать в такой ситуации, он вышел из маленького кафетерия на автовокзале Горно-Алтайска и огляделся. Незнакомый городок навевал тоскливые мысли. Виталий не думал, что путь будет настолько труден, но в этот момент рядом затормозила старенькая праворульная иномарка.

– Куда тебе, земляк? – спросил его усатый пожилой мужчина, сидевший за рулем.

– Деревня Чаадаевка, в тайге. Знаете, где это?

Тренер уже приготовился к отказу, но, к немалому удивлению, таксист произнес:

– Поехали, садись, – потом вытащил из бардачка потертую карту и добавил: – Далековато будет. По говору слышу, из Москвы?

Во время поездки Виталий успел познакомиться с таксистом. Звали его Филипп, он приехал в Горно-Алтайск только вчера и еще не успел освоиться. Однако, увидев продрогшего Виталия, решил, что это долг сибиряка – помочь человеку в беде, куда бы ни пришлось ехать. Гвоздев был безмерно благодарен таксисту и твердо решил по приезде в деревню щедро его отблагодарить. Всю первую половину пути мужчины общались, рассказывая друг другу истории из жизни, но уже через час Виталий крепко уснул и не просыпался до самого конца. Филипп потряс его за плечо:

– Приехали, брат!

Гвоздев протер глаза и сквозь мутные холодные окна автомобиля увидел огромные снежные поля. Рядом с машиной одиноко стоял домик с обычной вывеской: «Продукты».

– А это точно Чаадаевка? – не без тревоги в голосе спросил тренер Филиппа.

– Да, вон только что знак был, – махнул рукой тот, всем видом показывая, что он не мог проделать такой долгий путь, чтобы обмануть.

– Ну, спасибо тебе, дружище! – Гвоздев вытащил из кошелька довольно щедрую сумму и долго тряс руку Филиппа.

– Если нужен буду, запиши мой номер, – улыбнулся водитель, затем, подождав, пока Виталий запишет, громко посигналил на прощание и укатил обратно.

Гвоздев вошел в небольшое здание деревенского магазина. Внутри теплого помещения была только женщина лет пятидесяти за прилавком, которая внимательно смотрела в экран старенького телевизора. Виталий огляделся: выбор товаров небогатый, но самое необходимое имелось.

– Добрый день! – громко поздоровался Гвоздев.

– Здрасьте-здрасьте, – живо отозвалась продавщица, – и откуда вы к нам?

– Да вот, только из Москвы приехал.

– Ну, понятно, – усмехнулась женщина, – там, поди, весна в разгаре! А у нас зима, чай, месяц еще будет! Не замерз? – поинтересовалась она, глядя на легкое пальто Виталия.

– Пока еще не успел, – улыбнулся Гвоздев.

В этот момент в магазин вошел румяный с мороза Василий.

– Салют, Валентиниванна! – воскликнул парень и замер, увидев незнакомца, одетого не по-сибирски.

– Привет, Вась! Нету сигарет, не привозили сегодня, – ответила продавщица.

Но Вася будто не слышал. Он явно узнал московского гостя.

– Вы же тренер Наташки Тобуроковой! – крикнул Вася, обращаясь к Гвоздеву. – Так ведь? Я вас видел по телевизору, когда она медаль выиграла! Да? Вы к Наташке? Она тут! Недавно прилетела! А вы ее обратно в Москву заберете? – сыпал Василий.

Гвоздев просто остолбенел от напора юного местного жителя. Заметив это, Валентина Ивановна решила взять ситуацию в свои руки:

– Так! Вась, а ну, ш-ш-ш! – произнесла продавщица, заставив Василия замолчать. – Вы действительно Натальин тренер?

– Верно, – ответил Гвоздев, – она здесь?

– Здесь-здесь, – успокоила его Валентина. – Два километра пешком до их дома. Вась, проводишь молодого человека?

Тот с готовностью кивнул.

В благодарность за помощь Гвоздев накупил сладостей, чтобы не идти к Тобуроковым с пустыми руками, и в компании Василия вышел на мороз. По дороге любопытный парень расспрашивал Виталия о Москве, о жизни в столице, о спорте, о биатлоне, а тренер с удовольствием отвечал. Ему нравились сибиряки – и Валентина, и Вася, и даже Филипп, нравились своей открытостью, честностью и готовностью помочь. «Вот какие люди!» – подумал Виталий.

– Пришли, – сказал Вася, когда они подошли к одинокой избушке Тобурокова. – Ну, рад был! Всего!

– Спасибо! – крикнул в ответ Гвоздев. Василий весело махнул рукой, мол, не стоит.

Лишь в этот момент молодой тренер осознал, что совершенно не подумал о том, что скажет будущим знакомым и самой Наташе. Он увлекся своим путешествием и забыл о конечной цели визита. «Однако, – подумал Виталий, – путь был долгим и отступать глупо». С этими мыслями Гвоздев вошел в сени и постучал.

– Кто там? – раздался голос Марии Николаевны. И не успел тренер ничего ответить, как дверь приоткрылась, и Виталий увидел Егора Ивановича.

– Проходите, – хмуро сказал охотник. Он, конечно, видел в окно Васю и незнакомого человека, одетого не по погоде.

Накормив и напоив Виталия, Егор Иванович внимательно слушал. Он осуждающе качал головой, когда Гвоздев рассказывал про Беркута и подкуп судей, встревоженно поглядел на жену, когда Виталий поведал про побег, и, наконец, сокрушенно опустил голову, когда узнал о проблемах с полицией.

– Что помочь хочешь, это хорошо, – задумчиво сказал Егор Иванович, – да только ушла она, сам не знаю, где искать.

– Ушла? – удивился Гвоздев. – Куда же здесь можно пойти?

– В лес, конечно, – ответил охотник, глядя в окно, – лес она очень любит.

– Я пойду за ней, – произнес Виталий и решительно поднялся из-за стола.

Тобуроков усмехнулся.

– Герой, герой, спору нет! Только пропадешь ты там, и не спасет никто. Ты, может, и смелый, да леса не знаешь. Сразу видать – городской. К тому же через два часа стемнеет, кого ты там искать будешь?

– Егор Иванович, – строго сказал Гвоздев, – может, я и городской, но на лыжах стоять умею и стрелять, между прочим, тоже. Костер буду искать и найду Наташу!

Во взгляде Гвоздева было что-то холодное, решительное, что очень подкупало старого охотника.

– И еще. Я ее люблю. И найду.

– Ладно, – наконец произнес Тобуроков. – Зря ехал, что ли? Пойдем, выдам тебе лыжи. Любовь – дело такое. Чудеса творит. Если настоящая.