- Я умерла? – спрашиваю.

- Умерла? – снова голос-эхо.

- Я не хочу! Я хочу жить!

- Жить… жить…

- Да! Я заслужила свой второй шанс! Я его выстрадала!

- Выстрадала? – спрашивает невидимый голос.

- Да! И теперь хочу награды!

- Награды? – в голосе удивление, словно такое не было предусмотрено.

- Именно! Верните меня туда! В тот же мир, к тому же мужчине и детям! Они моя семья.

- Семья? – голос как будто становится мягче.

- Да, семья. Верните, прошу, - чувствую, как одна единственная слезинка стекает по моей щеке. – Пожалуйста.

Открываю глаза с трудом. И сразу вижу возле себя Ксандра. Похудевший, заросший, он моментально склоняется надо мной.

- Как ты? – и столько тревоги в его голосе, что мне хочется протянуть руку и погладить его по щеке. Что, впрочем, я и делаю.

- Все хорошо, - улыбаюсь. – Мы справились?

- Ты справилась. Без тебя мы бы не смогли, не в тот раз.

- Хорошо, что все хорошо, - говорю, закрывая глаза. - Долго я спала?- Трое суток. Надеюсь, выспалась? - хоть и спрашивает с легкой иронией, но я слышу тревожность в голосе.- Более чем. Пора вставать и, заручившись поддержкой драконов, вы мне должны, кстати, я вас всех спасла, идти устраивать верховный суд Жоржу Орэсту и его прихлебателям.- Думаю, ты опоздала.- Что?! Они сбежали?! - чувствую разочарование.- Да куда они сбегут в их-то состоянии, - усмехается Его Светлость.- А что с их состоянием?- Двое сидят по кустам, не на секунду не могут штаны натянуть. А третий ползает по полу в твоем доме и воет, похоже, сошел с ума. Мои люди держат их под стражей, а дальше только король может решать, что с ними делать, но думаю, все и так сделано, хуже наказания он не придумает.- Как интересно, - говорю, довольно улыбаясь и потягиваясь.

- Хватит уже спать, - ворчит Ксандр, поглаживая мое плечо. – Пора просыпаться и переодеваться. Нас ждет король.

- Что? – удивленно открываю глаза.

- Что слышала. Ты же теперь героиня, остановившая мрак, а потому достойная награды, - со смехом говорит Ксандр.

- О, божечки. Сам король?! А как же… мне же нечего надеть.

Тут уже герцог хохочет, а отсмеявшись говорит:

- Не волнуйся, одежду принесли. Тебе нужно только поесть, переодеться и встретиться с королем. А дальше Его Величество все сделает сам: и позадает вопросы и сам же ответит, и пошутит, и посмеется, и поблагодарит, и пожурит. В общем, готовься.

- Ого. Какой… многообещающий получится разговор.

- Ты даже не знаешь насколько, - помогает мне встать и прижимает к себе, очень бережно, как хрустальную. – Ты заставила меня поволноваться.

- Прости…

- Не надо. Просто не делай так больше.

- Хорошо.

Обещаю герцогу, действительно веря, что мрак ушел и в дальнейшем нас ожидают только светлые дни, полные простого семейного счастья. Того самого, которого у меня до сих пор не было. Да, прав был тот, кто сказал, что мечта сбывается, если очень хотеть и что-то делать ради ее исполнения.

Эпилог

5 лет спустя.

- Мама! – ко мне через лужайку бежит Шарлотта, высоко подняв платье, чтобы не мешало.

- Не кричи, малыши только заснули, - поглядываю на четырехлетнюю Еву и годовалого Андре, плотно поевших и теперь дремавших, сладко развалившись под деревом.

- Ой, извини. Мама, - громким шепотом продолжает дочь, - ты не представляешь, что вытворил Роберт!

- Понятия не имею. А что?

- Он сбежал! Я тебе говорила, предупреждала! Он собрал чемодан и сбежал!

- Куда сбежал? – спрашиваю тревожно. – Что за глупости?

- Вот именно! Он уже давно грезил экспедицией в новые земли. Карты изучал, корабельное дело. А месяц назад связался с какой-то компанией, они ему задурили голову и вот, пожалуйста, он сбежал! Отпрыск графа Бонвилла! Единственный наследник благородного рода, доброй волей короля, восстановленного в званиях и имуществе!

- Так, Шарлотта, меньше патетики, больше смысла.

- Нет в этом смысла! Я давно говорила Роберту, но он же осел упертый!

К нам подходит Ксандр, тут же притягивает меня к себе, заключая в кольцо рук, и вызывая фырканье Шарлотты.

- Что за шум? Детей разбудите.

- Роберт сбежал, - говорю мужу и чувствую, как Ксандр моментально напрягается, готовый, как обычно, бежать, спасать, помогать, выручать. – В новые земли. Вроде с экспедицией.

Муж расслабляется и усмехается.

- Я тоже такой был. Не сиделось дома, возле мамкиной юбки.

- Как насчет… - закончить я не успеваю.

- Поехать на экскурсию в новые земли? – продолжает вместо меня муж. – Я только за, но что делать с малышами и с Рози?

- Я присмотрю, - тут же отзывается Шарлотта, уже многие годы моя самая преданная помощница и верный друг. – Вы только верните его.

- Ну так что? – поворачиваюсь в кольце мужских рук. – Идем собирать вещи?

- Конечно, идем. Но через час, - и целует меня.

- А не опоздаем? Не хотелось бы, чтобы с Робертом что-то случилось…

Снова целует, уже более горячо и жадно.

- Не опоздаем. С ним ничего не случится, а вот со мной может.

- Интересно что? – подзуживаю мужа.

- Засохну, без любви и ласки, -