- Беги, доченька!

И Шарлотта, в последний раз посмотрев на меня несчастными глазами, поворачивается и со всех ног кидается вниз по холму, разбрызгивая вокруг себя грязь. Иво бежит за ней, пока прыщавый занят тем, чтобы сбросить меня. Я сопротивляюсь, царапаюсь, но все равно оказываюсь придавленной к земле.

- Гадина! – мужик наваливается сзади, пыхтит мне в ухо.

- Пошел ты!

- Сай, девчонка сбежала, - к нам возвращается длинный.

- Да черт с ней! Хозяин сказал привести только графскую жену, ее и приведем! Вставай, гадина! – тычок мне под ребра. – Ты еще пожалеешь, что обломала мне все веселье!

Поднимаюсь с земли, угрюмо косясь на мужчин. На сердце легко: у нас с Шарлоттой все получилось. Она вернется в имение герцога и расскажет, что произошло. Мне остается только тянуть время.

Иду медленно, старательно прихрамывая на одну ногу.

- Что ты ей сделал? – спрашивает длинный у прыщавого. – Хозяин сказал доставить целой и невредимой.

- Да ничего я не делал! Прикидывается, тварь! – пихает меня в спину, я, пользуясь возможностью, заваливаюсь на колени и картинно ахаю.

А кто сказал, что будет легко?! Пошли по преступной дорожке, учитесь четко выполнять приказы! А мне только на руку, если ваш хозяин озвереет и прибьет нерадивого работника.

- Сай, прекрати! – длинный отталкивает прыщавого, который с озверевшим видом склоняется надо мной. – Ты и так уже дел наворотил.

- Да ничего я не сделал! – психует подельник, но от меня отходит, в злости ударив носком ботинка по торчащему из земли камню и посылая его куда-то в кусты.

- Поднимайтесь, - говорит Иво, подавая мне руку.

Я ее не принимаю, но встаю, преувеличенно охая и потирая ногу. Для себя делаю пометку, что бояться стоит не прыщавого, а вот этого длинного. Слишком он равнодушен и исполнителен. Таких не разжалобишь, не сыграешь на жадности. Преданный, тупой. Опасный.

Еще больше хромая при ходьбе, а потому передвигаясь еще медленнее, иду вслед за прыщавым. Длинный следует за мной, внимательно буравя мне взглядом спину, поэтому приходится следить, чтобы все время припадать на одну и ту же ногу.

Идем мы недолго и до странности знакомой дорогой. Спустя полчаса выходим… к моему домику. Не поняла?

- Что стоишь, открывай! – рявкает прыщавый, растерявший все свои ухмылки и хорошее настроение.

- Чем? – спрашиваю. – Я сюда не собиралась, ключи не брала.

- А ключи и не нужны, - говорит длинный, отодвигает меня с дороги, достает что-то похожее на набор отмычек, колупается в замке, пока не раздается клацанье. – Открыто.

- Ну так заходите, - говорю.

- Ты нас за идиотов держишь? – опять начинает огрызаться прыщавый. – В дом никто войти не может, если ты не пригласишь, так что давай свое позволение и не тяни, скоро хозяин прибудет, не рекомендую его злить.

- Ладно, заходите, - подумав, добавляю, - сегодня.

- Ты поумничай еще, - кривится Сай, заходя в дом первым.

Следующей толкают меня, последним заходит длинный, плотно закрыв за собой входную дверь. Мы все усаживаемся в большой комнате. Печь давно не топили, в доме холодно, но сырость еще не успела пробраться внутрь.

- Может, затопим? – спрашиваю. – Замерзнем ведь.

- Ага, точно. А дым из трубы, конечно же, никто не заметит, - ехидно отвечает прыщавый. – Сиди молча!

- Я…

- Заткнись, сказано!

Замолкаю, гневно глядя на урода и от души желая им обоим проливной, многодневной диареи!

Спустя какое-то время, когда холод начинает пробираться сквозь одежду, на улице раздается скрип колес и лошадиное ржание. Напряженно вслушиваюсь. Это моя подмога, или… По тому, как радостно подскакивает с лавки прыщавый понимаю, что, видимо, приехал их глава. Страшно. С одной стороны - наконец-то я узнаю, кто это и зачем ему я. А с другой… если он передо мной предстанет, это значит что все, карты раскрыты и теперь он не оставит меня в живых, ведь я знаю его лицо и смогу опознать.

Длинный выходит в сени и через несколько секунд возвращается, почтительно открыв дверь и пропуская в комнату богато одетого господина.

- Ну, здравствуйте, госпожа графиня, - довольно ухмыляется новоприбывший.

- Здравствуйте, - отвечаю, вглядываясь в уже знакомое мне лицо. Гадство какое!

- Узнали? – спрашивает, самодовольно ухмыляясь и поглаживая напомаженные усы.

- Конечно, я еще не страдаю старческим слабоумием, господин Жорж Орэст, поверенный нашей семьи и, вроде как, друг моего мужа, - отвечаю.

- Конечно, друг, приведи нашего графа, - говорит длинному, а потом опять мне, - заставили вы нас побегать, дорогуша. Я вас специально отправил в этот дом, знал, что старая ведьма защитила тут все до появления новой крови, и мне не зайти.

- Ну вот, теперь вы тут, берите, что вам нужно и уходите, я препятствовать не буду. Просто дайте мне с детьми и дальше спокойно жить.

- Так я же не против – живите, - аки добродушный дядюшка отзывается поверенный, - только откройте мне, дорогуша, портал туда, куда я захочу. И все. Свободны, как ветер.

- Какой портал? – переспрашиваю, чувствуя, как все внутри холодеет.

- Такой, какой открывала ваша бабка, - с мерзкой улыбочкой говорит Орэст.

Тут нашу содержательную беседу прерывает длинный, затаскивая мешком висящего моего бывшего мужа. Швыряет его возле меня, и граф опадает на пол сломанной куклой. Бегло бросив взгляд на кровавое месиво вместо лица Росса, спрашиваю:

- Он мертв?

- Еще нет, - отвечает поверенный, продолжая улыбаться, и это начинает пугать, - но