Сунула руку, ощутила, как в ладони оказался небольшой листок, вытащила. Шана и Дин тут же оказались рядом, заглянули и восторженно воскликнули:

– Остров эллинов!

Директор Ранас улыбнулся, и в этот момент в зал вошел профессор Рин. Одет он был по-походному. В серый плащ, из-под которого виднелись темно-синяя туника и черные штаны.

– Передавай привет Элеоноре. Твои подопечные вытянули остров эллинов, – сказал директор Ранас, и профессор Рин оживился и расцвел невероятной улыбкой.

Шлейф лепестков за ним стал еще больше, разливая тонкий цветочный аромат.

– Кто такая Элеонора? – уточнила я, замечая, что директор Ранас настраивает портал.

– Жена профессора Рина, – пояснила Шана.

– И кстати, профессор Рин и Элеонора – родители Пенелопы Громовой.

Я удивленно охнула. Не скажи ребята о родственных связях, сама бы ни за что не догадалась. Ни внешностью, ни характером, ни талантами, насколько я могла судить, Пенелопа не походила на профессора Рина.

Впрочем, вскоре я убедилась, что она пошла в маму. Элеонора – правительница эллинов, оказалась темноволосой молодой женщиной с озорным взглядом. Изящная и хрупкая, в легком струящемся платье светло-кораллового цвета, она казалась дивным, экзотическим цветком. Профессор Рин явно успел про нас забыть, пока целовал красавицужену. Лепестки окружили пару, сыпались откуда-то сверху, словно их призвал легкий ветерок, таяли в воздухе.

– Отпусти, у нас же гости, – рассмеялась Элеонора.

Профессор Рин с явным сожалением перестал ее целовать, повернулся к нам.

– Лира, знакомься, это Рита, Шана и Дин.

Я не успела задуматься, почему имя жены профессор Рин сократил именно так, как он снова ее поцеловал, заставляя меня чувствовать себя весьма неловко. Оборотни, кажется, тоже смутились.

Эллинка весело рассмеялась, попросила стражу проводить нас в выделенные покои. Сказала, что до завтра мы свободны, можем разбирать вещи, отдыхать и прогуляться к морю, если возникнет желание.

Надо ли говорить, как сильно мы обрадовались? Вещи разбирали быстро, перекусили и отправились осматривать дворец эллинов. Он был построен из светлого камня цвета топленого молока, украшен гирляндами цветов и ракушками. В просторные распахнутые окна влетал ветерок, принося с собой терпкие запахи моря – соли и водорослей. Легкие полупрозрачные шторы колыхались, открывая вид на ухоженный сад.

Посоветовавшись, решили сходить к морю. По саду прогуляться мы еще успеем, да и дворец получше рассмотрим попозже. А море так и манит к себе! Захватили купальные принадлежности, так удачно взятые с собой из Академии, попросили двух эллинов-стражников, которые за нами приглядывали и отвечали на все наши вопросы, показать дорогу.

Почти бегом проскользнули через сад, миновали самую обычную рощу и вышли к невероятно огромной поляне, на которой цвели алые маки.

– Любимые цветы нашей правительницы, – пояснил один из стражников.

– Обойдем?

– Они волшебные, – ответил все тот же стражник.

Я уже заметила, что он был более разговорчивый, чем первый.

– Навредить не сможете, даже если захотите.

Оборотни переглянулись и решили обратиться в зверей. Вскоре передо мной оказался приличных размеров волк в половину моего роста, который зажмурился, стоило мне почесать ему холку. Рядом напросилась на ласку Шана, обернувшаяся лисой. Странно, что раньше я не видела друзей в других обличьях, кроме человеческих. У оборотней талант к перевоплощению в самых разных животных, но друзья уже определились с постоянной ипостасью. На мой взгляд, их характерам она точно соответствовала.

Вскоре они скрылись среди цветов, затеяв догонялки, а я побродила по поляне и легла в траву, рассматривая голубое, без единого облачка небо. Цветочный аромат смешивался с запахом моря, которое было совсем близко, пьянил. Летали с цветка на цветок пестрые бабочки, кружились, словно дивные лепестки, жужжали пчелы.

Хорошо! Я улыбнулась и обнаружила, что в двух шагах от меня открылся портал. Подскочила мгновенно, призвала боевую молнию и спицы, заметив, что Дин и Шана оказались неподалеку, обернулись и материализовали мечи и огненные шары.

Стража тоже обнажила оружие, но сделала это более спокойно.

Елизар, вынырнувший из портала, оглядел нас всех и заметил:

– Впечатляет. Не зря учили! Горжусь!

Дин фыркнул, убирая оружие, снова обернулся волком. Шана зарделась от похвалы, стала лисичкой и исчезла следом за братом в густой траве. Стражники поздоровались с Елизаром и вернулись обратно в тенек.

– Дай угадаю, у тебя опять мало времени? – улыбнулась я.

– Так и есть, мое наваждение. Не сердишься, что так редко видимся?

– Было бы из-за чего, Зар! Лучше иди ко мне и покажи, как соскучился.

Знаю, я ненормальная, но как же хотелось ощутить вкус его губ! Мы оказались в высокой траве, растревожили цветы, и алые лепестки осыпали нас со всех сторон.

Елизар погладил мое лицо кончиками пальцев, я с трудом сдержала стон, а потом все же уточнила:

– Зар, почему между нами так и не случилось близости?

Он вмиг стал серьезным, приподнялся на локтях и поинтересовался:

– Тебе хочется?

– Глупый вопрос!

– Да где же он глупый? Нашим отношениям не было и месяца, когда мы оказались под аркой судьбы. И к близости тогда ты оказалась не готова.

Я смутилась, понимая, что он прав.

– Теперь же я вынужден решать проблемы с древними драконами, и мы…

– Почему именно ты?

– Расскажу в другой раз.

Как же он не понимает, что эта фраза – прямой показатель его недоверия.

– Я всего лишь хочу тебя уберечь и… Глубинная бездна, я действительно боюсь, что, рассказав правду, потеряю тебя.

Это что-то новенькое! Я села, уставилась на своего дракона и тихо заметила:

– Люблю тебя любого. Прими это и не смей сомневаться.

– Нам обоим будет больно, если правда разрушит наши отношения.

Осторожно коснулась его щеки, улыбнулась.

– Зар, что же это за отношения, если их способно что-то разрушить? Знаешь, я бесконечно верю в сильную любовь. У нас ведь она такая. Разве ты способен от меня отказаться?

– Что ты, мое наваждение! Ты одна в моих мыслях и сердце. Бороться за свою любовь – правильно, Рита. И именно это я и делаю.

– Иногда у меня возникает мысль, что ты – один из древних драконов, – закинула я удочку.

Елизар улыбнулся, но в глазах у него мелькнуло что-то непонятное и тревожное. Отвечать, как всегда, не стал.

– Итак, давай уже откинем обе эти причины, Зар.