Метаморф собирался хорошенько поразмыслить над новым планом покушения, а сейчас надо было хотя бы выехать из Поречья.

«Гном наверняка захочет наказать наглеца, дерзнувшего ему отказать, – размышлял наемник, – но сам светиться не станет. Скорее, некто другой пустит слух о крупном авансе, а желающих его отобрать предостаточно. Любопытно, сколько их будет? Что ж, сие меня полностью устраивает, заодно проверю помощников в деле».

Они пошли по той самой дороге, где, по словам подельников, было удобное для засады место.

– Сделайте вид, будто отстали перед поворотом. Полагаю, неудачники решат, что вы меня бросили. Начнется стрельба – выскакивайте и валите всех, кого увидите. Понятно?

– Сделаем.

Подельники остановились, а метаморф ускорил шаг и быстро скрылся за деревьями, поскольку дорога сворачивала в лес. Его подкарауливали. Стоило пройти с полсотни метров, и толпа отрезала путь назад. Началась беспорядочная стрельба.

Нанятые метаморфом, следуя инструкциям, поспешили на помощь нанимателю. Они появились с тыла, когда напавшие разрядили пистоли, теперь требовалась перезарядка. Снова пальба, и охотники превратились в дичь. Однако их было гораздо больше, чем стволов у подоспевших. Заряды закончились.

Оставшиеся в живых схватились за ножи и сабли.

– Ваш наниматель мертв, глупо было за него вступаться, – сказал один из выживших.

Он же первым и схватился за шею, пронзенную метательным клинком. Остальных постигла та же участь, поскольку «мертвый» подскочил и быстро прикончил остальных. Теперь он стоял на ногах, а враги лежали на дороге.

– Надо же! – произнес он. – Среди такой толпы один разумный все-таки нашелся. Эй, – метаморф повернулся к деревьям. – Можешь выходить, мне еще один помощник, притом с мозгами, не помешает.

Все, у кого Жучка выявила однократную метку, заходили в два соседних кабака на юго-западе города. Буквально чтобы, как они говорили, промочить горло. Краткий опрос хозяев заведений ничего не дал, они не могли припомнить человека, который провел бы в зале больше времени, чем другие. Ничего не заметили и разносчики еды, но зацепку дал один из уборщиков, в обязанности которого входила протирка пола влажной тряпкой, как только освобождался столик. Вчера из-за плохой погоды грязи от посетителей было много. Один из них, некий плотный дядечка с круглым лицом и мясистым носом, наследил гораздо больше других, из-за него парень задержался с уборкой и заработал нагоняй.

Получив хоть какие-то ориентиры, люди Лариона принялись работать быстрее. Теперь они хотя бы знали, кого искать. Во втором кабаке круглолицего признал завсегдатай заведения, он его видел здесь раньше, но божился, что именно вчера того не было.

Как считал Ларион, волшебник, скорее всего, либо старался отводить взгляды, либо воздействовал на окружающих, заставив их не запоминать именно его. По всему выходило, что в магии разума враг достиг уровня не ниже восьмого кольца.

К поисковым работам были подключены шесть человек. Опасаясь спугнуть врага, они старались действовать осторожно. Опыта ни у одного из них не было, и Еремеев небезосновательно опасался провала. Ближе к вечеру очертили район, где мог проживать притаившийся, затем исключили половину домов, где его точно не могло быть. Оставалось только их проверить, но тут в соседнем районе начался пожар. И вряд ли он был случайным.

Потушить пожар удалось быстро, но поиски приостановили. За это время враг наверняка сменил место и теперь мог затаиться наглухо.

Ларион до последнего ничего не сообщал Даниле о своих расследованиях, но после пожара…

Стоит только уверовать, что у тебя все под контролем и можно хоть немного расслабиться, как действительность наносит резкий удар под дых, иногда – сразу два. Такими хуками для Еремеева стали сообщения перед наступлением темноты: Ларион доложил о провале поисковой операции, а леший…

– Друид остановился в пяти верстах к северо-западу от Крашена. Утром жди гостя дорогого, – сообщила красноголовая птичка.

В результате пришлось спешно менять все планы. Теперь выезд Зарины перенесли на предрассветный час, как и отбытие процессии. Жучку от операции отстранили, собираясь отправить в ночной рейд для уточнения места стоянки противника. Творимиру, который собирался покинуть город раньше женщин, теперь приходилось выезжать одновременно с ними, но другим путем. Выбраться за стены города ночью он не мог из-за зверюг и теперь нагнать дамочек успевал самое раннее через полчаса после их выезда.

«Вот же тварь полумертвая, не мог полдня подождать! В гости, видите ли, ему захотелось! – мысленно проклинал друида Александр. – А как же позвонить заранее, время согласовать? Вдруг у нас потчевать нечем или вообще хозяев дома нет? Может, отправить ему записку – дескать, извини, друг дорогой, не ждали – не гадали, приходи-ка лучше через день-два!»

И все напасти свалились именно тогда, когда любая дополнительная активность могла еще больше напугать окопавшегося в городе врага. Этого Еремеев допустить не мог. В итоге подготовка к встрече друида проводились в глубочайшей тайне, да еще с условием, что о дорогом госте не должны узнать отъезжавшие завтра дамы.

– Жучка, у тебя нынче самая ответственная роль. Возьми с собой кого-то из зверюг и сбегай на разведку, разнюхай ситуацию, только не вздумай приближаться к опасным местам. Еще прихвати парочку блинчиков, сама сообразишь, где положить. Пусть негодяй понервничает.

Питомец Александра, являвшийся в недалеком прошлом зверюгой, имел среди бывших сородичей некоторое влияние. Точнее, Жучка по силе превосходила многих из них, а в стаях костяных монстров право сильного являлось определяющим.

Собачонка отправилась на задание.

Затем состоялось собрание ближников, в котором не участвовали только Лада и Зарина. Девушек отправили готовиться к завтрашней поездке, пообещав, что ничего важного без них не решат. Совещание затянулось надолго. Обсуждали, кто будет участвовать в сдерживании колдуна, выбирали пути отхода горожан при необходимости, рассматривали даже вариант переброски людей в мертвый город…

В результате домой Еремеев вернулся далеко за полночь. Увидел на столе записку:

«В опочивальню не входи, мы там обосновались с Ладой. Это наша месть за ваши ночные посиделки. Не целую!»

Александр улегся в гостевой не раздеваясь.

«Ну да, вместо того чтобы как следует попрощаться, мы перед разлукой бросаем своих жен и занимаемся черт знает чем: пытаемся спасти город от смертельной опасности. Да еще скрываем это от самых близких. Чем не причина для размолвки? И ведь винить их не в чем! Вот жизнь пошла! Этот друид мне столько задолжал, что вовек не расплатится. Да еще леший мудрить начал!»

Дятел сегодня повел себя довольно странно. Доложил неприятную весть и умолк. Немного посидел на плече молча, а потом вообще улетел.