– А может, ты собираешься продать наших чувих арабским шейхам? – попробовал Тучков набить цену и побледнел, увидев искажённое гневом лицо Арины.

– Да ты, Пётр Игоревич, в своём уме или вконец охренел?! – загремела Арина. – Вижу я, ты меня упорно не догоняешь. Скажи-ка, за хренам мне твои шейхи, если я, по факту, одна из богатейших баб РФ? Девушки мне нужны для государственных дел, они нам с тобой ещё и спасибо скажут. Но главное, глупый мальчик Петя, держи язык за зубами. Сохранишь тайну – будешь в шоколаде, проболтаешься – всё прогадишь. Повторяю: в наши времена, как, впрочем, и в былые, задвинуть любого кадра куда проще, чем продвинуть.

– Всё будет шито-крыто, Арина… э-э-э Сергеевна, даже не сомневайтесь, – голос Тучкова заметно напрягся. – Мы же с Вами друзья. Да я в лепёшку расшибусь, чтобы исполнить это Ваше … э-э-э … деликатное поручение.

Через три недели Тучков отыскал девяносто эффектных девушек и предъявил Арине анкетные данные каждой, включая пару фотографий (лицо крупным планом и в полный рост в мини-бикини).

Арина оценивала «женский материал» в своём малоизвестном московском офисе на Малой Дмитровке. Пропускала в день по десять красоток. В итоге, отобрала тридцать самых смышлёных и энергичных, одна краше другой. Забракованным выделила по двести долларов, отобранным – по тысяче, с условием, что проведут месяц в специальной школе, где их научат, как себя вести в высшем обществе. На имя каждой отобранной красавицы был открыт приличный банковский счёт.

Время капуанок пришло в 2028-ом. Первыми подверглись их нападению сливки правительства, чуть позже – председатели думских фракций. Последними были атакованы самые богатые олигархи, которым внушалось, что лишь Арина обеспечит их всем, что нужно для процветания их бизнеса.

На выборах в Думу 2031-го года РПР одержала полнейшую победу, опередив с внушительным отрывом и кремлёвскую партию. И главное, Арина наконец решила сама побороться за высший государственный пост страны.

Никифоров не сразу заметил, как радикально изменился его социальный статус. Если раньше ни у кого не вызывало сомнений, что именно он является главой семьи, а Арину за глаза называли всего лишь женой олигарха Никифорова, то через пару месяцев её работы на телевидении о нём стали говорить как о счастливом муже восходящей телезвезды. Ну а после её вхождения во власть, про несчастного мужа вообще забыли. Лишь иногда СМИ отмечали его богатство, при этом забывая упомянуть, что сколотил его он сам, без чьей-либо помощи. Создавалось впечатление, что даже успехом в бизнесе Никифоров был обязан своей необыкновенной жене. Хотя на самом деле Арина не вмешивалась в дела Григория Александровича, и лишь однажды, в день 18-летия близнецов, она посоветовала ему прикупить пару убыточных сибирских рудников и отдать их в управление «деточкам». Никифоров было не согласился, сказав, что мальчиков рано бросать в суровую жизнь, что, может быть, им лучше пожить годик-другой где-нибудь в Европе – в Лондоне или на французской Ривьере, но Арина была непреклонна: «Языкам и манерам они обучены сызмальства, а с наркотиками и шлюшками торопиться не след. Если справятся с управлением своими предприятиями, а иначе у твоих клонов и быть не может, то пусть женятся и уже с жёнами за границу едут!» Как всегда, Григорий Александрович взял под козырёк.

И действительно, Юрик и Славик в роли директоров почувствовали себя как тюлени, которые кое-как доползли до полыньи, и наконец плюхнулись в море, кишащее жирной рыбой. Ведь они были Никифоровы. Дела их рудников быстро пошли в гору, и довольно скоро каждый сынок заработал по своему первому миллиону долларов.

40

Пока Арина шла к вершине власти, Олег пытался создать свою Галатею – машину с искусственной душой. Работал много. Первые годы после гибели Риты в основном корпел над программами и только день или два в неделю проводил на зеленогорской даче, монтируя роботессу. Уже через пять лет первый вариант Галатеи был готов. Её электронный мозг позволял решать простенькие задачи, вроде тех, что стояли перед архаичными рыбами палеозоя. Скромный успех окрылил Олега. Он почувствовал, что способен сконструировать центральный модуль Галатеи, не уступающий по возможностям мозгу высших млекопитающих. Через три года ему удалось отыскать принцип, имитирующий прогрессивное развитие мозга. Наступило время финишного рывка.

Чтобы отдать всего себя работе, Олег переехал в зеленогорскую халупу, спал на раскладушке рядом с Галатеей, сам готовил себе еду и выходил на улицу лишь в магазин за продуктами. Заботу о Светочке взял на себя Розанов. Только в 2024-ом Галатея по сообразительности сравнялась с собаками и обезьянами. Однако конечной целью Олега, ради которой он лишал себя стандартных радостей жизни, была машина, обладающая сознанием. Если бы кто-нибудь спросил его в те годы, стОит ли его авантюрная цель стольких жертв, он просто бы не понял, о каких жертвах идёт речь? Его беспокоило лишь одно – успеет он наделить своё электронное детище сознанием или умрёт раньше.

У его Галатеи не было подвижных элементов, подобных конечностям высших животных, но у неё было ухо, роль которого выполнял обычный микрофон. Роль глаз исполняли две видеокамеры, расположенные на кончиках тонких гибких стебельков. Стебельчатые, как у улитки, глаза Галатеи сканировали всё окружающее пространство и могли фокусироваться на отдельных предметах. Органами осязания, обоняния, вкуса и равновесия Олег вообще пренебрёг, решив, что для появления сознания Галатее хватит зрения и слуха. Зато в 2025-ом году, по совету Розанова, ей был добавлен новый орган чувств – рентгеновский глаз, позволявший просвечивать окружающие предметы мягкими рентгеновскими лучами. Однако главным вкладом Розанова в великий проект было создание программного блока, имитирующего спонтанность человеческого мышления, пресловутую игру нашего воображения.

На начальных стадиях работы Олег часто обсуждал с тестем проблему, как узнать, что у Галатеи появилось сознание. Это был очень непростой вопрос, ведь. хорошо известно, как трудно доказать, обладают ли сознанием высшие животные. Есть кое-какие намёки на способность к самостоятельному мышлению у некоторых специально обученных шимпанзе, но это лишь косвенные указания; строгих, прямых доказательств нет. В конце концов Олег успокоил себя, решив, что, обретя сознание, Галатея сама заявит об этом.

Как известно, головной мозг человека содержит десятки миллиардов нервных клеток – нейронов, соединённых друг с другом постоянными и временными связями. «Мозг» Галатеи фактически представлял собой многокомпонентную компьютерную программу, способную порождать в оперативной памяти машины гигантские массивы элементов, наделённых некоторыми свойствами реальных нейронов. Эти элементы Олег назвал псевдонейронами. С июня 2027-го года он приступил к разработке