не сразу определил, чего в голосе Щепихина было больше: удовлетворения или сомнений.

Монтана пожал плечами:

— Получается, так.

Про короткий контакт детектива и двух парней на «жигулях» Монтана не забыл отметить, и этот момент в скудном отчете нашел достойное место, хотя вряд ли представлял что-то интересное. Машина пацанов поломалась на полпути из Касимова в поселок, они возились в двигателе с раскрытым капотом, пытаясь устранить неполадку, а потом стали голосовать. Детектив подвернулся первый. Он остановился, перекинулся с «чайниками» парой слов и достал из багажника трос. Когда ехавший следом Монтана приблизился к месту поломки, джип детектива уже тащил «жигуленка» на буксире. Один парень перебрался в джип. Сам по себе момент любопытный, и при других обстоятельствах о такой передислокации можно было бы задаться вопросом, если б не правила буксировки. Парень следовал правилам, поэтому и перебрался из буксируемой машины, оставив напарника одного. А уж о чем они говорили с детективом, и говорили ли вообще, неизвестно.

— И куда же он их притащил?

Судя по голосу, Босс свой вопрос задал из-за отсутствия другой информации, а не из-за подозрений. Хотя на месте шефа Монтана тоже не оставил бы этот факт без внимания и внес полную ясность. «Хвост» на этот счет не волновался и похвалил себя за догадливость. Монтана дело знает и проследил не только за детективом, а и за «чайниками». Нельзя сказать, что проследил, но после того как проводил подполковника до ментовки, не поленился и наведался в магазин запчастей, куда джип отбуксировал «жигуль».

— К магазину запчастей, — поведал Монтана, — правда, я их не застал, они купили новый аккумулятор и уехали.

— Номер машины не запомнил?

Монтана усмехнулся про себя. Босс или не познал всех его способностей, или норовит обидеть. Монтана сунулся рукой в карман и важно положил на стол небольшой листок с номером «жигулей». РЯГ 35–08.

Босс мельком пробежался по короткой строчке и поднял глаза. Похоже, он хорошо знал помощника, если нисколько не удивился. Не отметил, не похвалил за наблюдательность и правильность действий. Воспринял как должное и буднично, по-деловому, сказал:

— Надо свистнуть гаишнику, пусть установит владельца. За «жигулями» обязательно пригляди. На всякий случай.

Логично и правильно. Монтана распоряжение воспринял с энтузиазмом, сразу прикинув, что слежка за задрипанным «жигулем» особых хлопот не доставит, а вот в материальном плане скажется. И весьма существенно. Ради этого стоит отказаться от запланированной поездки в деревню и поколесить по городу в паре с «жигуленком». Или куда там нелегкая занесет его владельца. А может, вообще никуда не занесет, и драндулет весь день простоит где-нибудь у дома, предоставив «хвосту» возможность почитать детективчик.

— И вот еще что, — напомнил о себе Босс, — пригляди-ка за Ногой.

Монтана оторопел. Не поверил. Нога, Гриша Нога, мозг группировки, ее мыслящий и компьютерный центр — в опале? За что, почему, за какие грехи? Совсем недавно, еще вчера, Босс прислушивался к каждому слову Гриши, лишнего шага без совета с ним не ступил — и вдруг накрывает колпаком. Чудны дела твои, господи. То бишь Босса.

— К «жигулю» приставь кого-нибудь из ребят, а сам пригляди за Ногой, — еще раз повторил Босс, и пока Монтана безуспешно терзался в поисках ответа на столь неожиданное распоряжение, хмуро добавил: — Не по душе мне его последний совет. Очень не по душе. Как бы чего не замыслил.

Речь, как догадался Монтана, шла о подсказке Ноги устранить плавильщика. «Химика», который очень много знал. Правда, что конкретно и в каких объемах знал «химик», Монтана даже не представлял. И не пытался представлять, и тем более вникать. И правильно делал. Выходит, «химик» обладал большими знаниями, к которым прикасаться-то, наверное, было опасно, если прямиком проследовал в мир иной. Но почему Босс спохватился, что ему не понравилось? Или кто подсказал, шепнул насчет Ноги? Крепко, видно, тот наступил ему на любимый мозоль. Поздно, правда, шеф спохватился, если «химик» давно в морге. Раньше надо было думать, а не после «мокрухи». Обидно, если окажется, что человек пострадал ни за что, а просто по чьему-то навету. Плавильщика, конечно, не жалко, не до жалости, но больно уж резко с ним обошлись. И очень быстро. Так недолго и до Монтаны добраться.

Своих сомнений и раздумий Монтана, естественно, не высказал, потому что обладал достаточной рассудительностью, в людях тоже разбирался и своего Босса знал не хуже, чем он его. Монтана не случайно значился в числе лиц, особо приближенных к императору. То бишь к Боссу.

Вместо ненужных вопросов твердо пообещал:

— Будет сделано, Босс.

Босс в этом не сомневался. Поэтому, наверное, вспомнил о немаловажном моменте, завершающем почти каждую их встречу. Приятный момент. На стол рядом с листком с автомобильным номером упали несколько пятидесятидолларовых бумажек и разбежались веером. Монтане хватило беглого взгляда, чтобы определить приблизительное количество купюр. Веер раскрыл штук шесть, и примерно столько же сбилось в пачку. Минимум штук десять. Годится.

— За информацию и за слежку, — небрежно обронил Щепихин и молча проследил, как помощник уважительно переместил купюры в карман.

После этой манипуляции Монтана замер, не осмеливаясь попрощаться первым и ожидая возможных указаний. Указаний не последовало, вместо них Босс неожиданно сказал:

— За Ногой ничего нет, он чист, но с «химиком» сильно напортачил. Вижу, поторопились мы, надо было пару деньков выждать, оглядеться, в какую сторону и в чью дуду менты подуют, а потом уже принимать решение. Перестраховались. Я виноват. Пошел у него на поводу, послушал. Зря. И «химика» лишились, и вопросы появились.

Босс замолчал так же неожиданно, прервавшись на полуслове, как и заговорил. Будто спохватился. Монтана подождал еще несколько секунд и встал. Понял, что откровения Босса на этом закончились, он и так сказал слишком много. Вернее, намекнул, заставив напрячь извилины. Впрочем, слова шефа ни к чему не обязывали, и Монтана вообще мог на этот счет не напрягаться и над разгадкой не думать. А подумать хотелось. Даже надо было подумать. И над словами, и над причиной, вынудившей Босса поделиться сомнениями. Разговор о Ноге зашел не просто так, не из-за напоминания о слежке, а с тайным умыслом. Босс просто так ничего не говорит и не делает.

Монтана потоптался с ноги на ногу. Выжидать дальше не было смысла, но и прощаться первому не пристало. Вдруг последует продолжение, и шеф подкинет новую информацию к размышлению.

Продолжения не последовало. Щепихин будто совсем забыл про Монтану. Прошло еще, наверное, с полминуты, когда он поднял голову, задумчиво посмотрел на помощника и махнул рукой. Свободен, мол. И ничего не сказал.