в Касимове специально для охраны завода, может, даже по личному распоряжению министра обороны, и что будет, если два неугомонных сыщика выйдут на самый верх со своими нехорошими догадками и предположениями? Вряд ли военные генералы поверят, что золотоноши морально и материально разложили батальон охраны и завербовали его на свою сторону. В полном составе. Генералы потребуют весомых доказательств и сразу дадут сыщикам по шапке, если доказательств не будет. Хорошо дадут, от души. А Федоров наверняка добавит. Тоже от души.

— Загадка века, — усмехнулся Черенков, разливая по чашкам кофе, — муравейник, блин. И не тронуть нельзя, и ворошить опасно. Что будем делать?

— Ворошить, что ж еще, — откликнулся Ковалев, — или струсил?

Черенков обидчиво шмыгнул носом. Приложился к чашке, темной от въевшегося в нее давнишнего чая, сделал глоток. Пошутил:

— Я не трус, но я боюсь. Справимся вдвоем-то, детектив? Не пора начальника УВД ставить в известность? Не пора подмогу вызывать?

На этот счет Ковалев придерживался иного мнения.

— Рано. Что у нас есть, кроме мухинской экспертизы? Ничего. А дальше? А дальше, уважаемый Алексей Иваныч, начинается гадание на кофейной гуще. У нас нет материалов по технологии изъятия золота из производства, вот в чем наш главный изъян. Мы будем доказывать факты кражи, а заводская администрация с помощью бумаг и раскладок будет это отрицать. Кто нам поверит, если из производства не пропало ни единого грамма. Не боишься стать революционером в золотом производстве? Против технологов нам не выдюжить.

— А Олеся?

Ковалев сделал пару глотков, с недоверием уставился на кофейную банку.

— Что за гадость ты приготовил? Невозможно пить. То ли дело вчера в баре напитки были… Что Олеся? Олеся тоже не представляет, каким образом и на каком этапе из производства можно изъять несколько кило золота. Вмешаться и изъять, конечно, можно, но недостача сразу обнаружится.

Алексей шутливо постучал кулаком по своей голове.

— Говорила мама: учись на технолога, сынок, не на милиционера, в милицию и без образования возьмут. Не послушался, дурак. Сейчас бы этот «Цветмет» щелкнул как орешек — и не заметил. На тебя понадеялся, с технологом свел, а ты с ней не о работе говоришь, не про завод выведываешь, а шуры-муры крутишь. Хорошо хоть Щепихина из норы выманил. Тоже, между прочим, не подарок. Получается, ты меж двух огней оказался.

— Мы оказались, — уточнил Вадим, — решил свалить? Не выйдет. Вместе начинали это безнадежное дело, вместе до конца пойдем. Если боишься угодить по статье за взятку и сотрудничество с преступниками, то не бойся, весь разговор со Щепихиным я подробно изложу в докладе на имя генерала. Сегодня вечером Иван Петрович будет в курсе дела.

Черенков снова повеселел и предложил:

— Может, подождем генеральского распоряжения? Ты пока доклад напишешь, а я по барам прошвырнусь, пиво продегустирую. Тебе пару пузырей прихвачу. А?

Черенков шутил. Он и мысли не допускал, что вчерашнее историческое общение детектива со Щепихиным внесло в работу размеренность и успокоение. Совсем наоборот. Голову сломаешь, пока разгадаешь щепихинскую шараду. Алексей понимал, что в сложившейся ситуации будет правильней действовать по ковалевскому плану, который у детектива наверняка уже имеется. План не план, а хотя бы соображения должны быть. Так уж получилось, что Ковалев оказался в центре событий, в центре внимания местных авторитетов, ему и карты в руки. Кто владеет информацией, тот владеет ситуацией. Пусть покомандует. Главное, дело, а слава никуда не уйдет.

Вадима миролюбивый настрой убоповца по поводу распределения ролей вполне устроил, и он серьезно заметил:

— Бар отложим до вечера, — подумал немного, добавил: — А вот насчет пива ты умно сказал, пара бутылок таким богатырям не повредят.

— Пивка для рывка, — подтвердил Алексей, — а потом?

— А потом двинем в сторону «Цветмета». Я заеду в поселок, с соседями Дзюбы пообщаюсь, а ты займись, пожалуй, вот чем…

Черенкову расклад не понравился. Сдались им эти соседи. Что нового они вспомнят? Ничего. В прошлый раз рассказали о погибшем плавильщике больше чем нужно, что надо и не надо, ничего не упустили и ничего не забыли. Разве лишь про злополучный аттестат не поведали. Неужели детектив едет в поселок из-за этой школьной корочки? Время только потеряет.

Во-вторых, детектив так и не решил, похоже, в какую дыру направить своего исполнительного и добросовестного напарника, если призадумался. Может, в бар? Следить за окружением Щепихина. Неплохо бы. Черенков ошибся, вместо бара с обещающим холодным пивом ему выпала задача намного прозаичней. Но интригующая. И, пожалуй, перспективная. Смущало, правда, что поручение увязывалось с родной российской армией, о которой не хотелось даже плохо думать, не то что ссориться с некоторыми ее представителями. А детектив этого не учитывает, во внимание не принимает и прет напролом. Как танк. Главное, впутывает в это крутое дело Черенкова, его руками делает подкоп под армейский батальон, а сам остается в сторонке. Хитрец.

— Поскольку батальон расквартирован в Касимове недавно, — делился детектив своими наблюдениями и умными мыслями, — и поскольку большинство личного состава составляют иногородние молодые мужчины, то уместно предположить, что у некоторых из господ офицеров появились местные пассии. Логично?

Алексей сразу согласился, не раздумывая, и даже нашел довод для убедительности.

— Вполне логично. Ты вон не успел приехать, а сразу же обзавелся подругой.

И расплылся в довольной улыбке. Хоть таким образом, но уколол «начальника». Тот на шутку отреагировал вполне серьезно, даже обрадовался.

— В том-то и дело! И здесь очень важно заметить, и про этот момент ни в коем случае нельзя забывать, что знакомство с Олесей организовал ты, и строго в интересах дела, а не ради холостого друга. А золотоноши не глупее нас, и тоже могли в интересах своего дела организовать нечто подобное. Девчата ваши бойкие, своего не упустят, любого мужика в два счета захомутают и запросто могут увлечь кого-то из господ офицеров, влюбить в себя, затащить в постель, чтобы склонить к сотрудничеству. Завербовать, другими словами. Золото — тот самый случай, когда цель оправдывает средства. А про холостых и горячих парней нечего говорить, те сами в объятия побегут и согласятся на все, что угодно. Я прав?

Детектив был прав. Он как всегда был прав, этот ушлый рязанский сыщик. И все же Алексей соглашаться сразу не стал, немного повременил, напустив на лицо обиженное выражение. Как-никак, а рязанец прошелся критикой по прекрасной половине населения славного города Касимова, уличив местных красавиц в неблаговидных деяниях. Если следовать ковалевским рассуждениям, то некоторые касимовские женщины знакомятся с бравыми военными не для создания семьи, а для организации совместного бизнеса. И какого бизнеса, причем. Для «семейного» воровства