Кто-то сеет, кто-то жнет,

Кто-то просто так живет.

Но без знания Пути

Смысла нам не обрести.

Путь – особая дорога.

Путь – один, тропинок – много.

Смысл у каждого один —

Путь меж сопок и равнин.

Было это в давние-стародавние времена. Жили в одном приморском городе муж да жена. Друг друга любили, в церковь ходили, стариков почитали, никого не обижали. И было у них в жизни все – да не все. Хватало мужу на кружку пива, жене хватало на новое платье, хватало родным подарки купить, хватало – и о себе не забыть. Дом у них был справен и богат, а перед домом – прекрасный сад. Там и яблони росли, там и груши росли, и цветы там цвели, и птицы гнезда вили и в них птенцов выводили. Только у птиц – птенцы, у кошки – котята, у собаки – щенки, а у них – никого. Год за годом – и все никого. И вздыхали они от тоски.

Жена говорила мужу:

– Зачем я тебе такая? Не рожу тебе ни дочку, ни сыночка. Такая я разнесчастная. Давай я уйду из дома куда глаза глядят. А ты всем скажешь, что я утонула в море. А потом приведешь в дом женщину, которая станет тебе хорошей женой и родит тебе деток, утешение в старости и наследников твоего любимого дела.

– Ты с ума сошла! – отвечал муж. – Никакой другой жены мне не надобно. Только ты у меня и есть на всем белом свете, а других женщин я не вижу, не замечаю. Нет у нас детей – значит, Бог не дает. Станем молиться, и он над нами сжалится.

И они каждый день молили Господа, чтобы родился у них ребеночек. Но годы шли, а детей все не было. И вот однажды пошла женщина (а звали ее Анной) к морю. Села она на камень, о который волны бьются с тех самых пор, как это море появилось, стала смотреть на воду и думать. Думала она о своем любимом муже, и о доме, и о том, почему у них так и нет детей, да, в общем, и не думала особенно, не произносила про себя никаких слов, не задавала сама себе вопросов, а просто смотрела на воду. При этом она распустила свои роскошные каштановые волосы, расчесала их черепаховым гребнем, что достался ей еще от ее бабушки, и заколола им же на макушке.

И вдруг взгляд Анны, смотревшей на воду, скрестился с чьим-то взглядом. Она сначала почувствовала, а потом поняла, что кто-то смотрит на нее из воды! Ей бы испугаться, вскочить и убежать. Но Анна ощутила такой острый приступ любопытства, что даже вперед подалась: кто это из воды смотрит на нее? неужели просто рыба? а ну как русалка? или морской черт? или какой утопленник? а может, это сам морской царь подплыл к берегу и теперь ее разглядывает?

Вопросов много – мало шансов получить на них ответы. Анна изо всех сил всматривалась в воду, но этого ей показалось мало, и она обратилась, сама не зная, к кому:

– Есть ты или нет, но я поймала на себе твой взгляд. Пожалуйста, если ты мне не примерещился, дай знать, кто ты, почему на меня смотришь и что тебе от меня надо?

– Похвально, что ты такая любознательная, – отозвался высокий голос. – Ну да, я на тебя смотрю, приглядываюсь, ты мне, в общем, пожалуй, нравишься.

– Но кто ты и зачем ко мне приглядываешься? – Анна была не робкого десятка и решила выяснить все, что можно.

– А то ты не знаешь. Смотри! – с этими словами из воды показалась большая голова морской черепахи, а затем и огромный черный панцирь.

Анна никак не ожидала увидеть черепаху и переспросила:

– Это ты, что ли, ко мне приглядываешься и разговариваешь со мной?

– Ну да, я, – ответила черепаха. – Неужто кто другой?

– А… что тебе от меня надо?

– Мне от тебя – ничего, – голос черепахи был ровный и какой-то равнодушный. – Это у тебя нужда во мне…

– С чего это ты взяла? – удивилась Анна.

– Ты только что провела волшебный обряд и вызвала меня, – сказала черепаха.

– Ты меня, наверное, с кем-то путаешь… Я тебя не вызывала! Я вообще о тебе ничего не знаю!

– Ни с кем я тебя не путаю, – возразила черепаха. – Вон у тебя гребень в волосах!

– Ну и что? Мало ли у кого в волосах гребень?

– Ты пришла к морю в семь часов вечера седьмого числа седьмого месяца июля, села на черепаший камень, нагретый солнцем, и трижды провела по волосам черепаховым гребнем. И ты еще будешь говорить, что не звала меня.

Тут Анна сообразила, что теплый камень, на который она села, был похож на панцирь большой черепахи. Значит, сама того не зная, она выполнила некий обряд, о котором говорит черепаха. И теперь, вероятно, вправе просить от черепахи каких-то услуг!

– Ну да, – сказала Анна, – так и есть. Я просто проверяла тебя, все ли ты правильно понимаешь.

– Первый раз в жизни меня проверяют, – проворчала черепаха. – Никогда такого в заводе не было. Странные люди нынче пошли. Ну да ладно. Что ты хочешь от меня, зачем звала? Меня никто не вызывал уже три сотни лет, я думала, честно говоря, что про меня уже вообще все забыли.

– Да что ты, помним! – утешила черепаху Анна. А сама подумала: «Наверное, моя бабушка ничего не знала об этом волшебном гребне и о черепахе! А гребень-то вон какой старый, должно быть, перешел ей от ее бабушки, а той – от ее… скорее всего, ему как раз и будет триста лет, а может – и больше, кто знает».

– Куда уж мы без тебя?.. Просто тревожить по пустякам не хотим. Но вот я… Знаешь, у меня ведь все есть, да не все.

– Денег надо? – догадалась черепаха.

– Да хватает нам с мужем денег.

– Хочешь прожить до 250 лет? Так ты рано пришла, у тебя еще свой срок до половины не дошел…

– Нет, не то. Послушай, у нас нет детей. Я очень, очень хочу мальчика или девочку. А можно – сразу обоих. А муж-то как обрадуется, если у нас появится ребенок!

– Это можно сделать, – сказала черепаха. – Будет у вас ребенок. Но учти: будут у вас и большие испытания. Ты готова их вытерпеть?

– Ничего, – сказала Анна. – У нас есть все, да не все. И оттого что нет детей, жизнь какая-то тусклая и бессмысленная. Вытерпим любые неприятности.

– А к лишениям ты готова?

– Муж мой богат, да только богатства его – ничто в сравнении с тем, что нет у нас детей.

– А разлуку ты переживешь?

– Все я переживу, лишь бы родить моему супругу наследника.

– Тогда вставай мне на панцирь, – сказала черепаха, Анна так и сделала, и черепаха вдруг очень быстро поплыла. Анна не успела глазом моргнуть, как оказались они в открытом море, а в скором времени принесла ее черепаха на чужой берег. Анна сошла с нее на незнакомую землю, и черепаха тут же скрылась под водой.

Огляделась Анна и увидела дорогу, ведущую от моря. Пошла она по ней и шла почти весь день, прежде чем оказалась в незнакомом городе. Хотела попроситься на ночлег в каком-то доме, да там ее не поняли: люди говорили на своем языке. Тогда нашла Анна родник с водой, присела возле него да так ночь и скоротала. А наутро пришли люди, она с ними жестами объяснилась, и ее отвели в одно место, где нужна была служанка. Там Анна осталась жить. Она прибиралась в доме, выполняла работу в саду, за это ей давали кров и пищу. Так прошло много месяцев, и у Анны родился мальчик. Все это время Аннин муж (звали его Никифор) не находил себе места. Он знал от людей, что последний раз жену его видели у моря.