когда к двери приближались шаги, замирало сердце, словно это была поступь неотвратимой судьбы, пришедшей огласить смертный приговор. Но каждый раз это оказывалась либо очередная порция еды, либо приходили поговорить, уточняя детали задания. Сутки стали отмерять по шуму загрузки холодильников. Двери их открывались на другую сторону, но все равно процесс загрузки был громким. Светоч насчитал шесть таких загрузок.

Снова раздались шаги. Явился самый главный.

— Ну, как, кролики, не устали еще спариваться от безделья? — Поинтересовался он нескромно.

— Вы пришли с благой вестью? — Поинтересовалась Коломбина. — Или решили продемонстрировать зависть?

— Вот, язва девка. И то, и другое. Никодим снастался кабанчиком к внешнему кольцу, разузнать насчет тебя, — вожак посмотрел на Светоча, — и подтвердил твою легенду, включая внешность, как и твоей дамочки.

— А те, с кем он общался, не сдадут вас? — Спросил Светоч.

— Не сдадут, будь спокоен. Считай, мы вас приняли и готовы участвовать в операции по замене твоей личности. Меня зовут Влас. Имя не от рождения, то даже не хочу произносить вслух. — Он протянул руку.

Светоч пожал ее.

— Очень приятно, думаю, мне представляться не нужно.

— Не нужно. Мы про тебя ещё и у соседей твоих по апартаментам на восемьдесят втором этаже узнали. Тоже подтвердили.

— Через почтальонов? — Догадался Светоч.

— Ну, не сами же. А ты сообразительный. Или осведомленный? — Влас никак не хотел довериться полностью.

Светоч вынул из кармана дубликат ключей, открывающих туалет в здании почты.

— Они мне дали. Я сразу понял, что вы между собой связаны, иначе появление этого устройства объяснить невозможно. Никто с клещом не возьмется за производство незаконных вещей. — Пояснил Светоч.

— Ты прав, парень. Мы тут кое-как в меру своих возможностей упрощаем себе жизнь, чтобы хоть немного откусить от жирного городского пирога. Идемте в нашу комнату отдыха, познакомитесь со всеми своими новыми товарищами.

Влас взял с собой фонарь, прикрытый матовым стеклом, чтобы не слепить. Теперь Светоч в подробностях рассмотрел место, по которому они поднимались наверх. Это была пологая извилистая горка, вдоль которой проходили пучки проводов, трубы, шахты и прочее в чем нуждался пищевой автомат. На полу виднелись темные следы, оставленные резиновыми колесами сервисной техники.

— Роботы, которые приезжают на ремонт, служат нам донорами запчастей. — Пояснил Влас, заметив, что Светоч смотрит под ноги. — Среди нас есть пара микроэлектронщиков, которые из любого хлама спаяют какой-нибудь полезный прибор.

— Это здорово. — Согласился Светоч. — Однажды я видел, как мужчины выплывали из воды в канале, совсем рядом с этим местом и уезжали на ховербордах. Я потом думал, когда понял, что это не горожане, как техника их слушалась?

— У, глазастый ты. — Усмехнулся Влас. — Потом расскажем.

Он подвел их к люку в полу и открыл его. Внизу светилось мягким светом небольшое помещение.

— Спускайтесь по одному. — Посоветовал Влас.

Светоч помог спуститься Коломбине, потом спрыгнул сам. Огляделся и увидел девятерых. Пятеро мужчин и четыре женщины. Среди мужчин были те, кого он видел выплывающими из воды. Влас спрыгнул и сразу приступил к установлению отношений.

— Так, коллектив, это наши новые члены, Светоч, будь неладно его высокомерное имя и прекрасная Коломбина. Вы уже все о них знаете, поэтому просто назову имена новичков. — Он начал справа налево. — Айна, Борис, Никодим, Виолетта, Артур, Михаил, Гертруда, Юэн, который человеческий язык с трудом понимает, и Прасковья.

— Очень приятно. — Светоч кивнул.

— Рады познакомиться. — Произнесла Коломбина.

— Мы тут все уже давно вместе, сработались, как одна семья стали. Надеемся, что вы станете ее частью. Садитесь, будем разговаривать. — Влас кивнул на свободные места.

Новенькие присели на небольшие кубы, обшитые мягким материалом.

— Так, с чего начать? — Вожак потер руки друг о друга. — Мы тут как крысы, живем под землей и пытаемся выжить за счет горожан. Я уже говорил, что среди нас есть люди, разбирающиеся в микроэлектронике. Это Артур и Михаил. Они вынимают микросхемы и делают дубликаты чего угодно. Они умеют даже копировать некоторые функции клеща, но, правда, временно, пока их обладатель в отрубе с заблокированным чипом. Вот так мы можем пользоваться техникой, заказывать еду и прочее. Еду, конечно, мы берем сами и когда угодно, но если подворачивается случай, почему бы и не использовать чужой рейтинг.

— Так эпидемия наркомании это ваша затея? — Догадался Светоч.

— Эпидемия? — Влас усмехнулся. — Громко сказано. Гертруда химик и это было ее заданием, развалить город изнутри.

Светоч посмотрел на обладательницу приятного голоса. Синеглазая блондинка, чуть старше тридцати.

— МАК вас постоянно накачивает транквилизаторами, поддерживая определенную дозу, чтобы жизнь казалась вам приятнее. Мне не пришлось ничего создавать, достаточно было вскрыть бак, из которого он берет препарат, набрать, сколько нужно и сделать сухую форму. — Пояснила она. — Подростки еще понимают, что с людьми в городе что-то не так и с удовольствием бегут от реальности. У препарата почти нет привыкания и слабый похмельный синдром. Рискуют только те, кто не рассчитают дозу.

— Именно из-за смерти подростка меня отправили на внешнее кольцо.

— Вот видишь, всё, что ни случается, все к лучшему. — Власа не интересовала рефлексия нового члена команды. — МАК враг и не стоит так расстраиваться по поводу некоторых его частей. Прости, тебя я к ним уже не отношу. — Пояснил он. — Здесь, под пищевым автоматом мы сделали себе убежище. Тут тепло, всегда есть, что поесть. А в том помещении, которое находится под набережной, мы собирали наши приборы. Там поставили помехи, чтобы МАК не заметил раздвоение идентичных сигналов и потихоньку собирали. В идеале хотим сделать симулятор такого же интрефейса, как у всех горожан, чтобы они видели у нас рейтинг. Он, конечно, будет выдуманным, но зато мы сможем спокойно ходить по городу днем.

— Наверное, после этого вам не захочется бороться с МАКом? — Предположила Коломбина. — Такая беззаботная жизнь может понравиться.

— С чего ты взяла, детка? — Усмехнулся Влас. — Мы не из тех людей, кто привыкли жить в комфорте. К тому же это не отменяет того, что нам жить все равно придется под пищевым автоматом. Мы хотим больше свободы передвижения. Вас, если план, о котором вы поведали, сработает, вероятность погрязнуть в комфорте должна пугать сильнее. Очень надеемся, что вы не забудете о нас, и время от времени будете пускать в квартиру помыться и попользоваться вашими развлечениями. — Он оценил реакцию на свою просьбу и громко рассмеялся, заметив изумление в глазах Коломбины. — Шучу я, ладно, не напрягайтесь. Чего вам еще рассказать? Медицина нам недоступна, поэтому стараемся не беременеть, и бережем зубы. — Он широко улыбнулся, обнажив недостачу одного клыка. — Не уберег. Пришлось сидеть на наркоте, пока мне курочили десну. Как вспомню,