Грегори приготовил маленькую речь, в которой собирался выразить свое удовольствие – даже гордость – по поводу того, что может оказаться полезным м-ру Эллерману и эллермановской автомобильной компании; он хотел сказать о своей надежде, что это только начало дальнейших постоянных… нет, это не годится… что это поведет к взаимному и полезному деловому общению… Он решил указать также и на то, что, живя в Нью-Йорке, всего в часе езды от Доббс-Ферри, он без труда может служить Эллерману… Если его намек будет принят благоприятно, то он непременно посоветует Эллерману производить свои батареи. Почему бы и нет? М-р Грегори часто удивлялся, почему вообще автомобильные заводы не делают своих аккумуляторных батарей. Совсем простое дело… Стоимость производства? Но они покупают их ниже себестоимости производства… В данном случае это возражение не годилось, так как в план Хэнтера входила продажа собственных батарей публике через агентов, продающих автомобили Эллермана; это должно быть весьма выгодным. Но, – думал м-р Грегори, – если его предварительная речь не произведет должного эффекта, – он будет сильно возражать против рискованного и сложного плана производства батарей. Он не желает подвергать опасности дела своих клиентов, производящих эти батареи, и поощрять конкурента за случайную подачку в тысячу долларов. Так он и продолжал сидеть мысленно между двух стульев.

Мисс Марголин сразу открыла заседание, и маленькая вступительная речь м-ра Грегори так и осталась не сказанной. Ричард Эллерман развалился в кресле, в опущенной руке болтались очки, отсутствующий, бессмысленный взгляд был устремлен на карту, висевшую на стене. М-ру Грегори было совершенно ясно, что Эллерман не слушает того, что говорят на заседании и что ему невероятно скучно.

– Вы просмотрели проект, м-р Грегори? Что вы думаете о нем в целом? Исполнимо? – Мисс Марголин отрывисто задавала вопросы, точно бросала из окна кирпичи.

– О, да, я тщательно изучил его, – начал м-р Грегори, – и хочу вас поздравить, – он наклонился к Хэнтеру, – с прекрасным выполнением работы. Я должен сказать, сэр, – в сторону Эллермана, что мне очень приятно быть здесь по вашему приглашению. И хотя мы первый раз встречаемся на деловой почве, я уже давно восхищаюсь удивительным развитием вашей компании. Я с удовольствием вспоминаю наше первое знакомство, мистер Эллерман. Это было в Детройте, в 1909 году, на заводе Чалмерса. В тот день вы разговаривали с Хью Чалмерсом…

– Да, да, – безразлично подтвердил Эллерман и кивнул головой, не выказывая никакого интереса и не отводя глаз от стены.

– Я слышал, что вы тогда сказали о будущем автомобильной промышленности, и навсегда это запомнил.

– Да, – кинула мисс Марголин. – Но что же вы скажете о проекте мистера Хэнтера? У нас мало времени, м-р Грегори, иначе я не была бы так настойчива. – Она пыталась смягчить удар кирпича подобием улыбки.

«Не хотел бы я, чтобы у меня была такая дочь», – подумал мистер Грегори. Его мысль быстро переносилась к хорошеньким дочерям в Монклере. И он вспомнил, что дело есть дело, и обижаться не к чему.

Мисс Марголин иногда чувствовала более тонко, чем обычно. В эту минуту она как раз почувствовала, что была слишком резкой, и поэтому сочла нужным прибавить: – Видите ли, м-р Грегори, у нас есть специалисты по всем отраслям. Как вам известно, у нас крупное дело. Поэтому нам до сих пор не приходилось вас вызывать. Но это совершенно особенный случай. Возможно, такого не повторится в ближайшие десять лет.

«Этим все сказано», – пронеслось в голове м-ра Грегори.

– И в этом частном случае мы нуждаемся в мнении совершенно постороннего и компетентного человека, – продолжала она, – именно потому, что м-р Хэнтер является одним из наших служащих и всеобщим любимцем. – Она послала Хэнтеру свою бескровную улыбку. Он сконфуженно опустил глаза. – И потому нам трудно услышать мнение не в его пользу.

– Повторяю, я тщательно изучил этот проект, – начал м-р Грегори, – мой совет не проводить его в жизнь… Я очень сожалею, м-р Хэнтер, – прибавил он.

Хэнтер сделал движение. Он сидел выпрямившись, взволнованный, на лице его было написано желание говорить. Майкл Уэбб сухо засмеялся и оборвал смех, точно отрезал ножом.

– Что тут смешного, м-р Уэбб? – спросила мисс Марголин, холодно посмотрев на Майкла и нагло меряя его взглядом.

– Есть кое-что, потому я и смеюсь. Надеюсь, я не нарушил деловых приличий?

– Скажите, что же именно? – настойчиво спросила она.

– Незачем, – отрицательно мотнул головой Майкл. – Я могу все испортить.

Ни Эллерман, ни Хэнтер не обратили внимания на эту сцену. Эллерман продолжал думать о чем-то постороннем, а Хэнтер, казалось, готов был схватить Грегори за горло, самым вежливым образом задавая ему вопросы.

– Будьте добры, м-р Грегори, объясните, что именно плохо в моем проекте?

– В вашем проекте ничто не плохо, кроме общей политики, которую он влечет за собой, – учтиво ответил Грегори. – Конечно, мистер Эллерман сам решит, какой политики он будет держаться, но я бы не советовал начинать конкуренции с фабрикантами аккумуляторных батарей, обслуживающими публику.

– Держу пари, что можем слопать их без остатка, – сказал автомобильный магнат, очнувшись от транса.

– Я не сомневаюсь, что вы можете вести с ними успешную войну, м-р Эллерман. Но вы и они потеряете на этом деньги. Они не сдадутся без боя.

– Они не обслуживают публику, а грабят ее! – воскликнул Хэнтер.

– Этого я не думаю, – возразил Грегори, – и не думаю, чтобы вы могли это доказать. Они несут большие расходы, особенно по распространению. Но и ваши расходы будут не меньше. Мне кажется, что существующий порядок достаточно обеспечивает производительность дела.

– Производство аккумуляторов – вещь чрезвычайно простая, – утверждал Хэнтер.

– Вы так думаете? – возразил Грегори. – Вы сделали хоть один? Нет? А я делал. Кажется просто, а на самом деле нет. Опыт в этом деле весьма печален. Один автомобильный завод делает также и аккумуляторы. Это сущее несчастье. Паи компании упали до двух долларов. Они производят хорошие батареи, но терпят на них прямой убыток.

5

Спор продолжался еще в течение получаса, после чего Хэнтер и Грегори оба погрузились в мрачное молчание. Мисс Марголин взяла проект Хэнтера и начала проглядывать один лист за другим. В то же время она бросала один за другим вопросы в сторону Грегори.

– Может быть, м-р Уэбб хочет задать несколько вопросов м-ру Грегори? – вдруг предложил Эллерман. Он вышел из гипнотического состояния и сделался чрезвычайно любезен. – М-р Уэбб, быть может, вскоре присоединится к нам, – объявил он м-ру Грегори. – Я хочу, чтобы он был в курсе дела.

– Да, мне хотелось бы задать несколько вопросов, – если вы разрешите, – сказал Майкл.

М-р Грегори ответил, что рад служить своими знаниями и готов отвечать на все вопросы, в которых компетентен.

– У вас есть известное число постоянных клиентов? – таков был первый вопрос Майкла.

– О, да, у меня постоянные клиенты, у которых я состою на годовом жалованье. Такого рода консультации, как эта, вещь для меня совершенно исключительная. Деловые отношения всего лучше оформлять контрактом. Я назначаю умеренное…

– Понимаю, – прервал его Майкл. – А есть между вашими клиентами компании, производящие аккумуляторные батареи?

– Да, есть одна, – медленно ответил консультант.

– Какая? – настойчиво добивался Майкл.

– Троянская батарейная компания, – ответил Грегори. – Я состою их консультантом уже много лет.

Мисс Марголин казалась изумленной, а Эллерман быстро сказал:

– Я думаю, мы не будем больше надоедать вопросами м-ру Грегори. Мы его уж и так утомили.

– Я бы хотел добавить, – возразил м-р Грегори, – относительно Троянской компании, что состою в ней только консультантом и что это обстоятельство никоим образом не влияло на мою оценку вашего проекта.

– Я в этом не сомневаюсь, м-р Грегори, – сказал Эллерман.

– Конечно, – присоединилась мисс Марголин.

– Самое тяжелое в положении главы предприятия – это необходимость принимать решения, – сказал Эллерман. – На самом деле я не являюсь главой Эллермановской компании… Все присутствующие ничем не реагировали на эту ложь.

– Но этот частный вопрос приходится решать именно мне. И я решился. С божьей помощью