Наконец они достигли той самой злополучной рощицы, где на Алену напало чудовище. При одном только воспоминании о том, как они с подругой рыскали тут в поисках следов, у Инги по спине пробежала холодная дрожь.

«Что же сейчас должна чувствовать бедная Алена!»

Инга ощутила нечто вроде досады на толстокожего Ваню. И зачем только ему потребовалось организовывать ловушку именно в этом месте? Мог бы выбрать любой другой укромный уголок, благо их в Дубочках было превеликое множество. И совсем необязательно, чтобы они всей компанией…

Но тут мысли Инги были сбиты каким-то шорохом. Он звучал вполне явственно. И вскоре она поняла, что кто-то торопливо двигается по дорожке навстречу Алене. Этот кто-то совсем не хотел соблюдать тишину и осторожность. Он двигался быстро и производил достаточно шума, чтобы его можно было заметить еще издалека. Алена притормозила, а Инга, наоборот, прибавила ходу. Ей хотелось быть как можно ближе к Алене, когда этот кто-то появится рядом.

– Алена Игоревна, что же вы тут делаете? – раздался знакомый голос. – В лесу! Одна! Вы заблудились?

Услышав этот голос, Инга выдохнула и расслабилась. Слава богу, это не разбойник и не злодей, а всего лишь маленькая Нюша. Наверное, девушке стало одиноко в большом доме и она решила вернуться в усадьбу. Вот только почему она выбрала именно эту дорогу? Почему не пошла по оживленной и освещенной главной аллее? Зачем решила пробираться к усадьбе через рощу?

– Алена Игоревна, да в своем ли вы уме? – надрывалась Нюша, безуспешно допытываясь у Алены ответа.

Из этого Инга сделала вывод, что подруга не торопится разоблачать себя. И это ее сильно удивило. Зачем Алене понадобилось морочить милой девочке голову?

«А! – хлопнула себя по лбу Инга. – Алена не хочет, чтобы тот, кто наблюдает за ней из леса, понял, что с ней все в порядке».

Успокоившись таким образом, она застыла на месте. Между тем Нюша продолжала хлопотать возле ее подруги:

– Алена Игоревна, не годится это ночью одной гулять. Пойдемте, я вас провожу.

Алена держалась нейтрально, делала вид, что не узнает Нюшу, бормотала и даже временами начинала петь.

– Эк вас развезло, – с сочувствием произнесла Нюша. – Ну пойдемте, пойдемте со мной.

Однако, к удивлению Инги, девушка повела свою хозяйку совсем не в сторону усадьбы. И даже не в том направлении, откуда пришла она сама. Она повернула Алену в сторону деревьев и повела ее в лес!

«Это еще что такое? – вновь насторожилась Инга. – Куда это она ее тащит?»

Разумеется, она двинулась следом за женщинами. У нее еще оставалась слабая надежда на то, что Нюша знает какую-то короткую дорогу до усадьбы.

«Наверное, это суперсуперкороткая дорога, поэтому Нюша и завела Алену в лес», – утешала она саму себя.

Но вскоре Инге стало совершенно ясно: они двигаются совсем не в направлении усадьбы. Они шли уже минут десять, как вдруг Алена произнесла совершенно нормальным и трезвым голосом:

– Куда мы идем?

– Алена Игоревна, – засуетилась Нюша, – вы только не беспокойтесь. Мы сейчас придем к Василию Петровичу.

Вот оно что! Василий Петрович тоже вступил в игру. И Нюша, похоже, у него на побегушках. Как хорошо, а то Инга уже начала волноваться, что молодая девушка замыслила что-то неладное.

– Мой муж? – удивленно завертела головой по сторонам Алена. – Он тоже тут?

– Тут, тут… Как вы? Вам лучше?

– Да, значительно.

– Вот и хорошо, – обрадовалась Нюша. – Значит, идите за мной сами, ладно?

Алена ничего не ответила, но послушно двинулась в том же направлении, что и Нюша. Время от времени Нюша оглядывалась на хозяйку, чтобы проверить, идет ли та за ней. И успокоившись, вновь двигалась дальше. Инге также не оставалось ничего другого. Перебегая от одного дерева к другому, она шла за женщинами. Так втроем цепочкой они и двигались дальше.

– Не нравится мне это почему-то, – шептала Инга. – Где же Ваня? Он нас не потерял?

Внезапно деревья впереди стали немного редеть. Затем мелькнули звезды и показалась луна. Инга с интересом уставилась в просвет. Где же это они оказались? Ясно, что неподалеку от усадьбы. Далеко они за это время пешком уйти бы просто не смогли. Но между тем рощица закончилась. Впереди был обрыв. И внезапно до Инги дошло. Это же тот карьер, где прежде добывался песок для всего ведущегося в Дубочках строительства.

Хозяйственный Василий Петрович решил, что нечего платить деньги за то, что буквально валяется под ногами, стоит лишь немного копнуть. Так что песчаный карьер был им уже основательно выработан. И если на первоначальном этапе строительства в Дубочках он больше напоминал пригодную для детских игр яму, то теперь разросся до вполне приличных размеров.

Также Инга вспомнила и о том, что карьер этот сильно досаждал Алене. Подруга считала, что рядом с домом нельзя ничего добывать, пусть даже других залежей песка на территории Дубочков и нету. То ли по ее настоятельным просьбам, то ли потому, что основное строительство уже закончилось, Василий Петрович приказал закупать песок, а карьер оставить в покое.

Несколько лет подряд песок по краям карьера то и дело оползал вниз, образовывая на дне причудливые дюны. Потом сюда стали ссыпать все опавшие листья, сухую траву и прочий растительный мусор, которого по весне набирается много в любом хозяйстве. За истекшие годы попавшие на песок листья превратились в питательный перегной, в который были посеяны семена сосны. И вот теперь то тут, то там по всей площади карьера уже стали появляться первые сосенки, пока еще совсем маленькие и беззащитные, но могущие впоследствии украсить собой даже такое голое и запущенное место.

Периодически Василий Петрович заговаривал о том, что здесь можно было бы устроить трассы для гонок на багги, мол, для них тут достаточно живописно. Но пока эта идея так и осталась в стадии планирования, а карьер стал пустой и совершенно заброшенный, живущий своей собственной жизнью.

– Вот где мы оказались, – прошептала Инга, почувствовав, как по ее спине вновь пробежала холодная дрожь.

Она решительно не понимала, зачем Нюша привела сюда Алену, но упорно ждала появления Василия Петровича, которое могло бы все объяснить.

– Где же мой муж? – спросила Алена, причем в ее голосе Инге послышалась насмешка.

Но Нюша не так хорошо знала Алену, потому она ничуть не насторожилась.

– Василий Петрович ждет вас там, – произнесла она, протягивая руку в сторону карьера. – Посмотрите сами. Он внизу.

Но Алена не сдвинулась с места.

– Подойдите, – настаивала Нюша. – Взгляните.

– Зачем? Чтобы ты скинула меня в карьер?

– О чем вы говорите? – отшатнулась девушка. – Я? Вас? Скинула?

Голос ее звучал непритворно удивленно. Но еще больше удивилась словам подруги сама Инга, укрывшаяся среди последних лесных деревьев на опушке. Она понимала, что расследование вошло в свою последнюю стадию. И от души надеялась, что маскировка ее сослужит ей службу и сейчас. Да и двум женщинам, замершим на краю обрыва друг против друга, все равно, похоже, сейчас было не до нее.