Поспеши…

Замерзающая девушка кое-как подняла голову. На это ушли почти все ее силы, но уж очень хотелось увидеть заговорившего с ней дядю Ваню. Теперь, когда они оба погибли, это снова стало возможным. Но вокруг стояла все та же непроглядная темнота.

— Как же так? — от обиды Юля снова расплакалась. — Дядя Ваня, где ты? Почему я тебя не вижу?!

Здесь логово Нга, — последовал ответ. — Его пещера и его стражи. Уходи. Здесь не место живым.

— Мне некуда идти, — обреченно вздохнула Юля. — Да и зачем, раз я больше не увижу Макса и вообще никого не увижу? Я никто. Всего лишь чья-то добыча…

Это не твои слова. Не повторяй их, иначе они убьют тебя.

— Я и так уже умерла.

Нет. Это Нга хочет, чтобы ты так думала.

— Нет? — Юле показалось, что она ослышалась.

А как же сбившая ее с ног снежная волна? Стремительный ледяной поток, впадающий в подземное логово демона? Или сразившая ее пуля?! Неужели ничего этого не было?! Девушка подняла руки и принялась судорожно ощупывать голову. В том месте, куда попала пуля, волосы смерзлись от застывшей крови, но дыры под ними Юля не обнаружила. Выходит, пуля только оцарапала кожу! Значит, и все остальное просто привиделось ей, пока она была без сознания. Или Нга внушил ей все эти образы? Но ведь схватка с одним из порожденных демоном монстров была в реальности! И еще это подземелье, которое дядя Ваня назвал его логовом?..

«Все правильно! — ответила Юля на свой вопрос. — Монстр и затащил тебя под землю. Иначе как бы ты здесь оказалась?»

— Значит, я жива? — так и не поверив до конца своим ощущениям, уточнила девушка.

Да. Но твои друзья в опасности. Им нужна помощь.

— А мне не нужна?! — с обидой воскликнула Юля. — Я даже не могу пошевелить ни рукой, ни ногой.

Ты уже сделала это.

Действительно! Она же щупала рану на голове! Не так уж это было и трудно.

— Но как я смогу им помочь? Я даже не знаю, сумею ли выбраться отсюда!

Но ведь ты любишь Макса?

— Больше жизни!

И сразу все стало ясно. Больше не были нужны слова и уговоры. Юля и так знала, что ей нужно сделать: спасти любимого от злобного подземного чудовища или умереть вместе с ним. Только так, и никак иначе.

Из глубины пещеры донесся нарастающий гул. Так в начале лета гудят на болотах роящиеся над водой тучи мошкары — стаи трупных мух, питающихся останками, но также нападающих на больных или раненых животных и всего за несколько часов обгладывающих трупы буквально до костей. Юля вдруг вспомнила, как в детстве, когда она еще была маленькой девочкой, дядя Ваня однажды сказал ей, что мух и червей создал подземный дух Нга, чтобы они пожирали тела тех, из кого он вырвал душу. В тот год выдалось раннее лето, и расплодившаяся в огромных количествах мошкара жутко донимала жителей Заставы. Несколько детей даже умерло от многочисленных укусов. Неудивительно, что она тогда жутко испугалась рассказа Ванойты и в тот же день пересказала его слова отцу, а отец поднял ее на смех, заявив, что в ненецком эпосе нет даже упоминания о служащих подземному богу червях и мухах.

Скорее! Нга набирает силу.

Кое-как Юля поднялась на ноги. С трудом, но все-таки поднялась. Несущийся из глубины подземелья гул распался на множество отдельных звуков. Юле показалось, что она различает жужжание и треск тысяч крыльев, а потом даже почувствовала движение воздуха возле своего лица. Но в следующее мгновение жужжащая и звенящая волна промчалась мимо нее, и сразу же все смолкло.

— Дядя Ваня! — крикнула Юля в темноту, но на этот раз сколько ни ждала, так и не получила ответа.

Подвал оказался десять шагов в длину и около двадцати в ширину. А может, наоборот. Макс обошел его весь вдоль и поперек. Кстати, Катерина за все время, что он бродил в темноте, не сдвинулась с места, причем сидела так тихо, словно ее здесь и не было. Порой Максу даже казалось, что он находится в подвале один. Если бы удалось зажечь огонь, даже не факел, а хотя бы лучину, ему сразу стало спокойнее. Свое огниво зверобой сохранил, но толку от него оказалось немного, так как в подвале не нашлось ничего, что годилось бы для розжига. Не считая единственного стеллажа напротив входной двери и небольшой железной тележки в углу, наткнувшись на которую, Макс едва не переломал себе ноги, здесь вообще ничего не было. Лишь на стеллаже стоял какой-то металлический бочонок, небольшой, но очень тяжелый, словно его набили камнями. Макс с трудом сдвинул его с места. В верхней части бочонка, как и положено, располагалось заливное отверстие, закрытое широкой, глубоко утопленной пробкой. Зверобой из любопытства попытался подцепить пробку ногтями, но из этого ничего не вышло, и он оставил свою затею.

Входной двери Макс уделил куда больше внимания. Таких дверей он еще не встречал. Она представляла собой широкую стальную плиту, которая даже на ощупь казалась толстой и очень тяжелой. Вместо дверной ручки в центре плиты располагалось настоящее железное колесо, для какой такой надобности — непонятно. Макс потянул за него, потом попробовал повернуть, но не смог даже сдвинуть колесо с места. В бессильной ярости он ударил по двери кулаком, но лишь отбил себе руку и вызвал ехидный смешок Катерины.

— Такую дверь открыть невозможно, — со знанием дела сказала она. — Только взорвать. Причем понадобится целый ящик взрывчатки, а не две шашки аммонала. К тому же я выбросила их, когда мы погнались за Борисом.

— Но как-то же она должна открываться!

Клокотавшие внутри злость и отчаяние требовали выхода, и Макс снова схватился за неподдающееся колесо.

— Не трать зря силы, — посоветовала ему Катерина. — Это герметизирующий штурвал. Он задраен снаружи.

— Снаружи? — переспросил Макс, хотя из всего объяснения Катерины понял лишь последнее слово. Что такое «штурвал» он знал прекрасно — деталь рулевого управления корабля. Но штурвал на двери — полная бессмыслица!

— Да, — подтвердила Катерина. — Они нас заперли.

Макс замолчал, переваривая услышанное. Посланцы демона заперли их в пустом подвале. Неважно как, главное, что они это сделали. Не убили, хотя у них была такая возможность, а связали и заперли. Монстр, застреленный Катериной, пытался сделать то же самое. Значит, демону нужны не только трупы, но и живые люди!

— Как ты думаешь, зачем они это сделали?

— Ты еще не понял? — в голосе Катерины послышалось недоумение. — Тела, в которые вселяется демон, постепенно замерзают и в конце концов превращаются в глыбы льда. Тогда их приходится менять. Поэтому этой твари необходим запас.

— И этот запас — мы? — с трудом выговорил Макс. Он внезапно ясно и отчетливо понял, что предпочел бы умереть, чем превратиться в одного из подвластных демону безобразных и бесчувственных монстров, как это произошло с Пашкой, Седым, Санькой и Лёнькой, и всеми жителями Северного. Вот только демон не оставлял своим жертвам права выбора. У Максима закружилась голова, к горлу подступила тошнота, а пол закачался под ногами, как лодка в жестокий шторм.