Но последнюю катастрофу спровоцировали сами люди. Волна ядерных взрывов, прокатившаяся по всему Северному полушарию, расколола земную твердь, и образовавшийся в результате этого тектонический разлом соединил полости в толще земной коры, где обитал древнейший хищник, с поверхностью планеты. Так мощь созданного людьми оружия высвободила из недр земли куда более древние и могущественные силы, которые люди в разные времена называли титанами, демонами и подземными богами. За одно это их можно было полюбить. И обитатель земных недр полюбил людей, как тюлени любят рыбу, а саблезубы — мясо самих тюленей.

Когда подземный монстр впервые попробовал живую пищу из нового для себя мира, людей на поверхности было гораздо больше, но он быстро расправился с ними. Слишком быстро! И все последующие двадцать лет вынужден был голодать, пока лодка с несколькими охотниками не пристала к берегу, куда вел ход из его подземного логова. Люди так и не приблизились к логову (хотя он всячески заманивал их!), а голодный монстр был еще слишком слаб, чтобы справиться с ними на расстоянии. Но ему повезло в другом: один из охотников оказался тяжело ранен (какая удача!), оставалось только добить его. Раненая жертва практически не сопротивлялась, когда демон проник в ее тело. Захват произошел так быстро, что никто из людей, даже бормочущий про злых северных духов старик, не заметил, что их стало на одного человека меньше. Правда, какой-то охотник почувствовал присутствие чего-то постороннего, когда оголодавший хищник не удержался от того, чтобы полакомиться разведенным огнем, но его жалкий разум оказался слишком слаб, чтобы понять произошедшее.

Монстр рассчитывал, что охотники задержатся на его берегу еще хотя бы на день (о, за это время он нашел бы, как их использовать!), но с рассветом те снова вышли в море. Впрочем, пускай! Теперь монстр мог отправить вместе с ними частицу самого себя. Охотники открыли ему другой берег, где было много людей. Не так много, как возле его логова двадцать лет назад, но достаточно, чтобы на какое-то время утолить многолетний голод. Это было весьма кстати, потому что захваченное тело уже начало коченеть. Случай заменить его вскоре представился, но монстр не воспользовался им, рассудив, что от постоянно живущего на берегу врача будет мало толку. Он даже не притронулся к телу, ограничившись тем, что всадил врачу скальпель в глаз, когда тот обнаружил, что к нему на прием явился мертвец.

На этот раз подземный хищник не собирался довольствоваться малым. Ему нужны были все люди, а не только живущие на этом берегу. Весь их поганый, но такой сытный и богатый живой энергией мир!

Но сначала ему был нужен охотник, регулярно выходящий в море, причем такой, которого бы послушались остальные. И монстр нашел такого человека. Точнее, тот пришел к нему сам. Седой кормщик был здоров и крепок, но после того, как житель глубин впитал в себя энергию захваченного тела, его силы тоже многократно возросли. Схватка на берегу среди обломков скал была короткой и закончилась тем, чем и должна была: душа кормщика пошла на пищу, а его тело стало новой оболочкой для победителя.

Оставалось заманить людей к его логову. Это оказалось совсем не трудно. Достаточно было пообещать им много еды, а уж за едой живущие на берегу, вечно голодные люди готовы были отправиться куда угодно. Только пугающий всех злыми духами старик был против плавания на север, но монстр быстро заткнул ему глотку, перерезав старому болтуну горло. Заодно с ним прикончил и охранявшего продовольственный склад долговязого недотепу, который, очнувшись от страха, мог вспомнить, кто именно устроил на складе пожар.

Больше никто и ничто не могло помешать отплытию, и уже на следующий день они вышли в море — шесть человек, возглавляемые тем, кто человеком уже не был. Глупцы даже не подозревали, что их ведут на заклание. Впрочем, не все прошло гладко. Огромная медуза, безмозглая морская тварь, едва не потопила лодку и за малым не убила одного из людей. В отличие от хищных рыб и зверей, которые в ужасе уплывали прочь, едва почувствовав приближение более могучего хищника, инстинкты этого существа оказались слишком примитивны, чтобы оно смогло понять, кто находится в лодке. Людям не удалось справиться с медузой, и монстру пришлось пожертвовать частью своей энергии, частью себя, чтобы убить ее. Это было опасно: мало того, что убийство медузы ослабило его, ускорив процесс разрушения захваченного тела, он еще продемонстрировал людям свои нечеловеческие возможности. Хорошо, что в пылу схватки никто не заметил этого.

Как бы то ни было, они добрались до берега. И даже ледяной затор не остановил монстра на пути к заветной цели. Когда они высадись на сушу, захваченному телу оставалось всего несколько часов до полного оледенения, но рядом с логовом разрушение телесной оболочки уже не могло помешать хищнику, тем более что он подготовил ей замену. Даже две замены. И вот когда до заветной цели оставался всего шаг, запертые в клетку люди (эти жалкие создания, ходячие бурдюки, наполненные питательной энергией!) неожиданно взбунтовались. Они разбили замерзающее тело седого кормщика, драгоценный сосуд с плотью подземного властелина, и вырвались на свободу. Более того, они решили сбежать с его берега! Этого хозяин острова допустить не мог.

Сконцентрировав, насколько это было возможно, всю свою бестелесную плоть возле трещины тектонического разлома (границы миров), подземный хищник следил за метаниями по берегу вырвавшихся из клетки людей. Монстр не имел глаз в человеческом понимании, но обладал иными, неведомыми людям органами чувств. Всё его не имеющее оболочки тело состояло из триллионов связанных между собой чувствительных сенсоров, с успехом заменяющих подземному хищнику зрение, слух, обоняние и осязание. Мечущиеся на поверхности живые существа воспринимались ими как сгустки тепла и питательной энергии, а их тепловой след точно указывал, где в данный момент находится преследуемая добыча.

Монстр почувствовал, как упала девчонка, дочь седого охотника, когда его стражи, посланные в погоню за людьми, открыли огонь. Девчонку давно следовало убить, но сделать это нужно было осторожно, чтобы не повредить ее хрупкое тело. В планах повелителя недр девчонке отводилась ключевая роль. Маленькая строптивая бестия уже не раз становилась у него на пути, зато ее тело послужит отличной приманкой для влюбленного в нее молодого охотника. Кому-кому, а своей любимой он ни за что не откажет в маленькой просьбе…

Тем временем на поверхности все закончилось. Три человека: мужчина и две женщины, живая и мертвая, бесчувственными кулями растянулись на снегу. Сквозь тело существа, приникшего к трещине в земной коре, пробежал электрический разряд — так подземный хищник отреагировал на то, что сбежавшая добыча вновь оказалась в его безраздельной власти.

* * *

— Макс. Макс…

Женский голос во тьме. Совсем рядом. Юлька! Неужели жива?!

Максим резко обернулся и едва не разбил лоб об оказавшуюся перед ним каменную стену. Запястья и локти тут же пронзила острая боль, словно они были… связаны веревкой!

— Кто здесь?! — крикнул он в темноту.

— Не кричи так, — раздалось за спиной. — И не дергайся. Все равно не поможет.