— Что ж они, не пускали народ к выходу? — удивился Кайман. — А им самим какая радость тут сидеть? Как только этот, как его, через «карусель» вернулся…

— Пётр, — кивнул Никита.

— Неважно, — отмахнулся Кайман. — В общем, как только стало понятно, что к чему, детишек в охапку — и деру отсюда! А вы остались. Нет, парень, чего-то я в вашей местной жизни крепко не понимаю.

— И я, — поддакнула Мышка.

Никита насупился и некоторое время молчал, затем вздохнул.

— Ладно, я вам всё расскажу, нам с Каринкой по-любому ваша помощь нужна. Чтобы отсюда выбраться, а потом из Зоны. Только вы обещайте, что поможете нам. Ладно? Мы заплатим.

Сталкер присвистнул.

— Да чем ты заплатишь, парень? Ты ж, небось, и денег в руках не держал! Вы же здесь дикие, как аборигены Сандвичевых островов до появления Кука! Ни мобилок, ни интернета. Телевизора и того нет.

— Это у нас дома ничего нет, — мрачно сказал Никита, — потому что у отца пунктик. А у других всё есть. У богатых Нечипоруков вообще что угодно есть. Проектор на всю стену кино показывает, а фильмы они раз в месяц на флэшках получают самые свежие.

Кайман почесал в затылке.

— Ну, допустим, я могу представить, как вам устроить доставку чего угодно, лишь бы оно пролезло в «карусель», — заметил он. — Зашвырнуть в аномалию свёрток, желательно компактный, но тяжёлый, а здесь его принять в сетку. Но чем вы взамен расплачиваетесь?

— Артефактами, — просто сказал Никита. — Может, вы заметили, как нежилые дома «жгучим пухом» обросли? Так его на самом деле ещё больше, чем кажется. Целые плантации. Большая часть нам принадлежит, Красиловым. После выброса мы уйму всего собираем — «колючки» всякие разные, «морские ежи», «трезубцы»… «Гром-звезда» иногда попадается, я сам однажды нашёл!

— Я про такую даже не слышал, — честно признался сталкер.

— Это потому что у нас плантации старые, не порушенные, — со знанием дела пояснил парень. — «Жгучий пух» с возрастом крепчает. Ну, скажем, как виноградная лоза.

Кайман только крякнул, заслышав такое сравнение.

— А если плантации вам принадлежат, почему тогда Нечипоруки богаче? — заинтересовалась Мышка.

— Так они пошлину берут с отправки каждого арта! — возмущённо сказал Никита. — Куркули-монополисты, мать их!

Сталкер не сдержался и захохотал.

— Извини, — сказал он, отсмеявшись, — это я от неожиданности. С первого взгляда у вас тут глушь несусветная. А выходит, всё как везде. Ничем вы не отличаетесь от цивилизованного человечества. Пошлина, проценты, частные владения, конкуренция… В Зоне и то попроще дело обставлено. Свободная охота, что нашёл — то и твоё. Ладно, я понял, деньги у тебя есть…

— Денег у меня как раз нет, — с достоинством сказал Никита. — У меня есть пароль от банковского счёта. Мы с Каринкой давно готовимся свалить… А вот мы и пришли.

После всего услышанного Кайман уже не удивился тому, что куркульская усадьба была обнесена земляным валом, по верху которого змеилась колючая проволока в несколько рядов.

— Проволока под током? — уточнил сталкер. — Как будем перебираться, есть соображения?

— Есть ключ от калитки.

Никита уже достал ключ и набирал дополнительные цифры на кодовом замке.

— Беру обратно свои слова насчёт островов до приезда Кука, — покаялся Кайман. — У вас тут вполне современные Гавайи. Теперь ещё скажи, что выход в Зону отделан итальянской кафельной плиткой и по нему проложен монорельс.

— Коридор, который ведёт в Зону, — это тесная кишка с земляными стенками, — серьёзно отозвался парень. — Взрослый человек там едва пролазит. И Пётр говорит, что расширить его нельзя. Если нарушить стенки пуповины, проход может схлопнуться. А другого выхода пока не нашли.

Дверь открылась с тихим щелчком. Никита приложил палец к губам и погасил фонарик, но Кайман с Мышкой в напоминании не нуждались. Может, парень и бывал здесь неоднократно, но сталкер с девушкой явно чувствовали себя незваными гостями на чужой территории. Кайман держал автомат наготове, но твёрдо решил в случае чего решать дело миром. Ну, максимум уронить кого-нибудь мордой в землю, но стрельбу не открывать.

Никита повёл их вдоль забора, обходя далеко стороной двухэтажный особняк, в котором светились окна. Сталкер в очередной раз порадовался тому, что его обычно огорчало, — отсутствию в Зоне собак.

Над входом в пространственный лаз хозяева участка выстроили небольшой павильончик. Само собой, дверь его была закрыта на замок.

— Ждите, — Никита снял рюкзак. — Я за Каринкой.

Мышка молча поставила свой рюкзак рядом с его и опустилась на землю сама, прислонившись спиной к стене павильона. Кайман тоже сел и озабоченно подумал, что скоро закончится действие стимуляторов, и они с Мышкой просто вырубятся. Хорошо бы к этому моменту оказаться в безопасном месте, насколько это возможно.

— Мышонок! — окликнул он девушку. — Ты как?

Она не отвечала. В темноте было трудно различить даже контуры её фигуры. Сталкер подался вперёд, и неожиданно Мышка оказалась совсем рядом, он почувствовал у себя на щеке её дыхание.

Пришлось целоваться.

Последние метры узкого лаза дались ей с особенным трудом. Пожалуй, прыжок в «карусель» был приятнее — и уж во всяком случае быстрее. Хотя Мышка ни за что бы не согласилась его повторить. А это путешествие по подземной кишке — тем более.

Девушка в очередной раз толкнула перед собой рюкзак, и тот вдруг вывалился наружу. Пара решительных движений — и она вслед за рюкзаком оказалась в небольшой пещере, которая по сравнению с лазом выглядела просторной.

Пещера была природной, хотя человек здесь тоже приложил руку. Фонарик, закреплённый на голове девушки, осветил низкий каменный свод и два проёма, один из которых был укреплён цементом. Ходы вели в разные стороны. Мышка сдвинулась вбок, потому что из выходного отверстия лаза показался рюкзачок Карины, а за ним выбралась и она сама. Джульетта из Буряковки, как её про себя окрестила Мышка, была с головы до ног перемазана в грязи. Надо полагать, сама Мышка выглядела не лучше. Некоторое время девушки разглядывали друг друга, потом одновременно отвернулись. Ещё с той стороны, на территории Нечипоруков, Карина сразу не понравилась Мышке — и, кажется, антипатия была взаимной. Ну и чёрт с ней. Делить им нечего.

Из лаза выбрался облепленный землёй и громко пыхтящий Никита. Одновременно с ним в укреплённом цементом проёме появился Кайман, на ходу перезаряжая «эф-эн».

— Выход наверх — здесь, — мотнул он подбородком в ту сторону, откуда пришёл. — Но до утра мы наружу соваться не станем. Собаки поблизости точно есть, я слышал, как они воют. Наверняка и кто-то похуже бродит. Вы пока побудьте тут, а я гляну, что там в другом коридоре.