– Очень миленькое такое, – кивнула я. – Расскажешь?

– Обещай, что сохранишь это в тайне, – Зикра прикусила губу.

– Обещаю, – искренне выдохнула я, совершенно не понимая, во что же я ввязываюсь.

Однако не испугалась. Я уже знала, что приложу все силы, чтобы помочь Зикре, чего бы мне это ни стоило.

– Понимаешь, когда я родилась, на меня легло проклятие, – начала девушка со вздохом.

– Проклятие? – удивилась я, нашарив руками спинку дивана, и присев. – Смертельное?

– Нет, – рассмеялась Зикра и развела руками. – Даже забавное… если можно так сказать. Каждую ночь я превращаюсь… В собачку. Ту самую, которую ты видела.

– Значит, этот оборот зависит от не от тебя?! А я подумала, что ты анимаг.

Анимаг что-то вроде перевёртыша, способного путешествовать по картинам. О них я узнала на лекциях у мэтра Ольевса, они умеют принимать другое обличье по собственному желанию.

Княжна развела руками, мол, жаль тебя разочаровывать, но вот такие дела. Я расширила от удивления глаза. И такое бывает?

– Это длится с самого детства. Я уже обрекла себя на участь старой девы! – воскликнула Зикра, поднявшись и покрутившись вокруг своей оси. Она делала много мелких движений, что выдавало её нервозность. – Даже со связями нашей семьи мы не смогли найти средство для спасения. И вот… этот Отбор, – Зикра недовольно топнула ножкой. – Я пыталась отказаться, делала всё возможное, но король был непреклонен – желает видеть княжну на Отборе своего сына. Древний род, правящая кровь… пусть даже наша казна худая, но магия во мне сильная, а значит, будет сильная и в наших с Бастианом детях… Это всё мне сообщил его величество в письме, завуалированно, разумеется. В общем, у отца не было выбора. Он собрал меня на Отбор, но я решила сделать всё, чтобы вылететь с первых этапов, но… Что я сделала не так? Как я оказалась в числе фавориток? Я ведь вела себя неприметно, одевалась скромно, ни с кем, кроме тебя, не общалась.

– Этим ты и подкупаешь, – пожала я плечами. – В тебе есть загадка, а вдобавок к благородству, уму, образованности и красоте это ставит тебя даже выше любой принцессы со всеми богатствами их отцов.

– Знай я, делала бы из себя глупышку! Но кокетством я наоборот боялась привлечь внимание Бастиана и кто же знал, что я и привлеку его внимание… причём в образе пса?! Это какое-то безумие! Я плохо контролирую себя в первые часы ночного оборота, сознание просыпается лишь ближе к утру. И вот которую ночь я застаю себя наедине с его высочеством… И убегаю от него! Сегодня это было особенно тяжело. Он вместе с советником устроил ловушку, чтобы я не сбежала, и мне чудом удалось её преодолеть. Хорошо, что здесь твоя комната и я успела спрятаться!

Я призадумалась.

– Зикра, а может, наоборот, стоит присмотреться к Бастиану? Вдруг он твоя судьба? Он-то твою собачку приметил.

Зикра нервно усмехнулась. Я же вспомнила о том странном разговоре королевских особ и пожалела о своих словах. Нет, в этой семье что-то странное творится. Не нужно отдавать им Зикру.

– Вот для жениха будет сюрприз, когда он запрыгнет на брачное ложе в первую супружескую ночь, а там вместо юной привлекательной невесты лежит… пёс.

Представив всё в красках, я рассмеялась.

– Да и если не принц Бастиан, то вдруг я привлеку внимание какого-нибудь благородного герцога или графа, а король, решив, что такая кровь должна оставаться в его королевстве, настоит на этом браке? Мне нужно срочно уйти с Отбора, но при этом нельзя опозорить отца. Всё должно выглядеть чинно, благородно, но при этом непродолжительно.

Я задумалась. Задачка была та ещё… И вдруг в голове щёлкнуло.

– Зикра! А вы все методы пробовали? Общались с демонами?

– С теми, что были нам по карману. Ни один из них не знает рецепта избавления от такого проклятия.

Ни один… Зато одна энциклопедия, которая «хуже» книг, должна что-то знать! И пусть я собиралась больше не пользоваться помощью Тимита, но сейчас – экстренная ситуация!

Настроение с каждой секундой улучшалось – я была уверена, что Тимит точно знает ответ! Этот недобожок обязательно прячет про запас парочку секретов. И вообще, ради такого дела готова оставить ему драгоценные камушки. Не все, конечно. А лишь некоторые.

Я поднялась на второй этаж – здесь черепашонка тоже не обнаружилось. Заглянула в сундуки, шкафы, в ванную – Тимит словно испарился.

Зикра недоумённо приподняла брови, когда я спустилась по лестнице. Я же начала заглядывать под шторы, кровать, диван… но черепашонка нигде не было. Неужели приходил Райар и забрал его? Узнал, что я не собираюсь больше пользоваться его помощью? Как же не вовремя!

Спустя пять минут поисков я окончательно поняла, что Тимита нигде нет. Я посмотрела на плотно закрытую дверь и нахмурилась. Пёс не сможет повернуть ручку, так как…

– Кстати, а как ты сюда попала? – озвучила я вопрос вслух.

– Дверь была открыта, к моему счастью, – облегчённо произнесла девушка и тут же нахмурилась, – кстати, почему она была открыта?

Хороший вопрос, очень хороший. Так где мой черепашонок?

Мы обе посмотрели на дверь. И вдруг я заметила, как у порога что-то блеснуло. Походкой прожжённого сыщика, словно в руках была лупа, я подошла к блестяшке, и при ближайшем рассмотрении это оказался камушек – один из тех, что когда-то блестел в панцире Тимита.

Это что же… он пропал не просто так?

– Что происходит, Кира? – растерянно уточнила Зикра.

– Кажется, у меня украли домашнего питомца, – констатировала и посмотрела на подругу. – Сам он не открыл бы дверь, значит, кто-то помог ему уйти. Если бы это был демон, то он бы не стал использовать дверь. Значит, кто-то местный. Теперь мне нужна твоя помощь. Если мы найдём Тимита, возможно, он поможет тебе.

– Тимит?

– Мой черепашонок.

– Ты хочешь сказать, что твой черепашонок способен мне помочь? – уточнила подруга, и я уверенно кивнула.

Ей бы нервно рассмеяться, но вместо этого она подобралась и согласилась. Теперь я развернулась к выходу и распахнула дверь, внимательно