будто сейчас не выдержит и вцепится в горло, лишь бы я заткнулась. Ноздри его гневно раздувались, костяшки пальцев на сжатых кулаках побелели. Да что с ним такое?

— Хватит, — вдруг хрипло проговорил принц и резко вскочил, отчего его слегка повело в сторону и пришлось ухватиться за плечо рядом сидящего орка. Весь зал в недоумении уставился на него.

— Тебе не нравится? — почти обиженно проговорил Ксхет. Макс молчал, тяжело дыша, думая, что ответить. Вид у него был растерянный.

— Просто… просто рана еще болит. Я,пожалуй, покину ваш чудесный пир. Доброй ночи, — и выпрямившись, похлопав по подставленному плечу соседа, не дожидаясь разрешения, ушел.

Орки громогласно весело рассмеялись ему вслед:

— Гляди ка, Макса Родэна чуть не убило звуками тайры…

— Видели, как он побелел, бедолага?

Я сидела, тупо уставившись на пустые подушки, где только что был Макс. И ничего не могла понять. Неет, это была не просто головная боль. Такое ощущение, что он вообще не мог контролировать свое раздражение. Сам мой вид, голос выводили его из себя. Я видела это по глазам. Промелькнула картинка из прошлого: старший Родэн в карете говорит: так действует заклятье, что если мы встретимся, я буду бесить принца просто фактом своего существования…«От любви до ненависти» усмехнулся тогда он. Макс наверно так вскочил, потому что и сам не понял, что с ним происходит.

Что ж, ненависть, отлично, посмотрим, насколько у него крепкие нервы. Пусть лучше и правда задушит, чем я не попытаюсь.

35. Пигалица

Макс, развалившись на подушках, медленно передвигал по доске шахматные фигуры, играя сам с собой. Сегодня Ксхет отправляет гонца к императору с предложением обменять на него Мергейл. Значит сколько у него осталось? Он сходил белым конем. Примерно пять дней пути, если через пролив. Три дня у императора на раздумья. И опять пять дней, чтобы вернуться с ответом. Черный слон поглотил пешку. Итак, через тринадцать дней он умрет. Можно конечно попытаться сбежать. Но он ничего не знал о замке и окрестностях. И, если поймают, смерть будет долгой и мучительной… ооочень долгой. Патовая ситуация. Конь встал перед королем: шах.

Кто-то постучал и сразу открыл дверь, не дожидаясь приглашения. Макс недовольно поднял голову. На пороге стояла та самая вчерашняя девчонка с тайрой. В руках у нее был поднос с обедом. Она приветственно улыбнулась и энергично зашла в комнату. «Ну, только тебя мне не хватало», — раздраженно подумал принц. Он сам так и не понял, почему рабыня столь сильно вывела его вчера, но отголоски того чувства, когда глаза вдруг заволокло красной пеленой и было одно желание: придушить ее, ощущал до сих пор. В довершении ко всему, девчонка всю ночь снилась Максу в каких-то тревожных страшных снах, полных непонятных образов, так и не дав нормально отоспаться. Хорошо, хоть голова перестала кружиться и почти уже не болела.

— Добрый день, ваше высочество, как вы себя чувствуете? Выглядите лучше, чем вчера, — защебетала она как ни в чем не бывало, делая вид, что не замечает его недоброго взгляда.

Макс не удостоил девушку ответом, пристально наблюдая за тем, как рабыня ставит поднос перед ним и ожидая, когда она наконец уйдет. Но наглая девица, вместо того чтобы оставить его в покое, села напротив, скрестив ноги, отчего полы юбки разошлись почти до самой талии, обнажая стройные персиковые бедра и, мерцающие от какого-то крема, выступающие тазовые косточки. Удобно устроившись, она снова лучезарно улыбнулась, уставившись прямо ему в глаза. «Что за черт», — пронеслось в голове. Принц ответил ей тяжелым взглядом, который понял бы даже мертвый, и, извиняясь, удалился. Но эта пигалица только чуть склонила голову набок, продолжая улыбаться, и откровенно разглядывать его. Тоже молча, как и сам Макс. «Интересно, если ей сейчас по лицу врезать, она продолжит так сидеть?», — закралась в голову запретная мысль, обычно принцу не свойственная. От нее вдруг стало веселее, и он тоже мило улыбнулся в ответ, представляя, как у нее остается красный отпечаток ладони на щеке. Может даже губа опухнет. Или вообще треснет. Он конечно так не сделает, но картина выглядела очень эффектно. Девушка как- будто поняла, что он воображает всякие мерзости и, наконец, сделалась серьезной, но и не подумала встать и уйти.

— Птичка, верно? — Макс, прищурившись, решил начать диалог.

Девушка согласно кивнула, продолжая впиваться в него серо-зелеными глазами с темной синей каймой по краю.

— Какое все-таки идиотское прозвище, не находишь? — протянул он.

Она иронично приподняла бровь:

— Я передам даалу Ксхету, что вы ЕГО идею находите идиотской, — хитро сверкнула глазами.

"Ладно, 1–1", — подумал он и продолжил в том же духе:

— Он, что, прислал тебя сейчас? Если да, то можешь передать мою благодарность, но я не хочу, — он сделал паузу и произнес с ударением, — С ТОБОЙ.

Птичка как-то странно посмотрела на него, как-будто он сказал несусвестную глупость.

— Не угадал, — резко перешла на "ты".

Потом вздохнула, и наклонившись близко, почти задевая его, прошептала:

— Жить хочешь?

***

Макс застыл, вглядываясь в серо-зеленые глаза. Конечно, хочет. Но… она шлюха даала, это может быть ловушка. Ксхет просто играет с ним, как кошка с мышкой.

Девчонка так и не отодвинулась.

— Глазок под полкой, на которой стоят книги, — прошептала она еще тише и отодвинулась, как ни в чем не бывало.

— Может, сыграем? — громко сказала пигалица, поглаживая невесомым движением слона.

— На что? — ответил Макс, даже не поняв, откуда это вырвалось. Она, молча, покосилась на полку. Принц встал и, делая вид, что перебирает книги, навел родовое заклинание обмана, он действительно заметил там небольшое отверстие в стене. В черных глазах пробежали золотистые искры. Теперь они будут видеть, как они просто медленно переставляют фигуры, говоря о погоде. Но как она узнала, что Макс так может? Количество вопросов к этой бесящей девчонке только росло.

Принц вернулся на свои подушки и выжидающе уставился на нее. Птичка с беспечным видом расставляла фигуры на доске:

— Если выиграешь, выведу из замка, — предложила она, — если я, с тебя желание.

— Какое желание? — насторожился Макс.

— Любое…Думаешь, проиграешь мне? — она насмешливо приподняла бровь.

— Нет, конечно, — принц искренне возмутился, — просто хотелось бы знать условия заранее.

— Ну, раз не проиграешь, то и говорить об этом нечего, разве нет? — и она сделала первый ход пешкой.

Макс раздраженно втянул воздух. Какая заноза все-таки. Но если и правда выведет, потерпим.

Принц тоже передвинул фигуру и задал главный вопрос:

— Зачем тебе меня спасать и рисковать собой? У тебя неплохое положение, синяков