— Подожди. Это не просто подарок, это…

Громкое покашливание вызвало острое желание запустить в помешавшего туфлей на стальной шпильке.

— Простите, морн Моринес, вас ищут, — сообщил из-за кустов безликий слуга.

— Мы уже идем, — вздохнул блондин и предложил мне локоть в качестве опоры. — Поговорим потом, Алиса, а пока не снимай его, пожалуйста.

— Хорошо…

Потерплю — все равно браслет практически скрыт рукавом платья.

Маркус рядом: я чувствовала его тепло сквозь слои одежды, и в это же время он находился так далеко! Я рассчитывала, что наши отношения сегодня перейдут очередную черту и мы станем настоящей парой. Солнечный ветер, как же я хочу быть женой Маркуса Моринеса! Мечтаю засыпать с ним в одной постели и просыпаться по утрам от его поцелуев. Хочу иметь право запросто подойти к нему — и почувствовать надежность его рук, тепло его объятий. Я хочу быть с этим мужчиной столько времени, сколько нам отмерили звезды, Ктулху или кто там еще плетет узор человеческой судьбы.

Я люблю Маркуса и могу в этом смело признаться, но только самой себе. А он… На острове я успела изучить его тело, но не научилась читать в сердце, не узнала полностью его душу. Я эгоистка, раз думаю лишь о себе. К счастью, вовремя вспомнила: человек свободен в выражении своих чувств, и я не вправе навязываться и ожидать, что меня полюбят в ответ. Любовь не требует своего, она может стать великим счастьем, если вытравить эгоизм.

Нет, я не буду больше ничего ждать от Маркуса — если он не мой человек, лучше отпустить его сразу.

Когда я приняла подобное решение, с моих плеч упала невероятная тяжесть. Я свободнее задышала и улыбнулась сама себе. Это курортный роман, я знала, на что шла, когда разделила порыв страсти с малознакомым мужчиной. Случайные отношения в итоге дали больше, чем отобрали, — подарили лучшие воспоминания в моей жизни. А разбитое сердце… ничего, мне не привыкать его склеивать. Прорвусь.

Пока шли, я словно прозрела и не только разобралась в своих сумбурных чувствах и желаниях, но и взглянула вокруг свежим взглядом, отмечая, как стараниями слуг изменился дом за считаные часы. Живые цветы в напольных вазонах и в подвесных горшках украсили особняк Моринеса — в воздухе разлился тонкий аромат. Высокий фонтан весело журчал в центре бального зала, вдохновенно играл оркестр, сновали среди гостей вышколенные официанты, у стен расположились столы с закусками — подобную роскошь я видела лишь в кино.

— Извини.

Фраза прозвучала настолько неожиданно, что я не сразу поняла, что ее произнес Маркус.

— За что?

Хмурый Маркус бросил быстрый взгляд на свой коммуникатор, с которым не расстался даже сейчас.

— Я готовил тебе сюрприз, но он не удался.

У меня от сердца отлегло, на какой-то миг подумалось, что леранец читает мысли и узнал о моем разочаровании в наших отношениях.

— А какой сюрприз? Можно узнать? — Неуемное, никогда не отдыхающее любопытство дало о себе знать.

— Рик Ортемис должен был прилететь на вечеринку вместе с твоей подругой.

Я хлопнула ресницами и, подозреваю, глуповато переспросила:

— С Кариной?!

— У тебя есть еще одна подруга на Леране? — по-доброму съехидничал Маркус.

— Нет. Жаль, что они не смогли… Ты узнал, что помешало?

— Нет, Рик не отвечает.

Я не волновалась: ну что может случиться с такой пробивной особой, как Карина? А этот Рик? Да у него же на лице написано: своего не упустит и никому не отдаст. Карина, судя по всему, стала его добычей, значит, он будет заботиться о ней, сдувать с нее пылинки едва не в прямом смысле слова.

Мы подошли к одной из хрустальных пирамид, составленных из бокалов с розовым игристым вином. Официант в белых перчатках вручил Маркусу два фужера, один из которых блондин передал мне. И в тот же миг он был атакован своими помощниками.

— Кузен! Ты срочно нужен! — категорично заявил Эмиль.

— Грядет великий суд Ктулху? — насмешливо заломил бровь Маркус.

— Почти. Морна Коллири увидела младшую морну Коллири…

— Волосы друг другу еще не дерут, — вклинилась в рассказ первого помощника Лука. — Но ты правда нужен, чтобы их успокоить и развести по разным концам зала.

Заметив мое нескромное любопытство, Маркус объяснил:

— Всего лишь конфликт свекрови с невесткой. Первая — подруга моей матери, со второй я учился, поэтому знаю, как унять обеих.

Поразительно… Это же высший свет, аристократки — и дерут друг другу волосы?

Я запила удивление глотком вина.

Маркус ушел с Эмилем, молчаливо поручив меня второй помощнице.

— Как тебе вечеринка? — поинтересовалась Лука, постукивая голубым ноготком по своему бокалу. Заметив мой косой взгляд, она поспешила оправдаться: — Это вода, я несовершеннолетняя и за рулем.

Какая сознательная девушка!

Я улыбалась, пока боковым зрением не увидела мельтешение — к нам спешила Эфрида Вон.

Эффектная блондинка шла, гордо задрав подбородок. Неосмотрительно в туфлях, украшенных ракушками и прозрачными медузами с волочащимися за каблуками щупальцами: неосторожный шаг — и споткнется же. Но не обувь меня поразила, а платье — черное, с фиолетовым отливом, длиной в пол и с одной лямкой через правое плечо. Такое же, как у меня. Вернее, такое же, какое должна была надеть я. Совпадение? Сомневаюсь.

— Кошмар, — прошептала Лука потрясенно. — Кто-то сообщил ей, какой наряд выбрал для тебя Маркус. Надо вычислить крысу.

Слуги или сам дизайнер?

Потрясение тут же сменилось бесшабашным весельем — Лука рассмеялась:

— А ты у нас, выходит, ведьма! Сменила платье, словно знала.

Не соглашусь, это не интуиция, а всего лишь логичный поступок девушки, у которой есть чувство собственного достоинства.

Не успела Эфрида сделать и десяти шагов, как вокруг нее образовалась свита из восторженных фанатов и модного блогера — худощавого брюнета с почти незаметной полоской усов я запомнила благодаря красно-черной татуировке змеи на шее.

— Лука, где Маркус и его землянка? Хочу присоединиться к чудесно спасшемуся жениху, — медовым голосом протянула Эфрида и стрельнула глазами в мою сторону.

Она равнодушно отвернулась, чтобы тут же посмотреть вновь, уже нахмурившись.

Взгляд прищуренных глаз прошелся по мне с головы до пят, сканируя и будто раздевая.

— Миленькое платье, — выдала Эфрида через силу. — Только немодное в этом сезоне.

Лука подобралась, чтобы броситься на мою защиту, — я успела положить ладонь ей на плечо и спокойно заметила: