Котел захрипел от боли, но, завершая прыжок, он вцепился в «калаш» Алекса и, даже получив коленом в живот, хватки не разжал. Яна вскочила в кузове со своим «вальтером» наготове, но стрелять опасалась – противники боролись в туче пыли. Девушка выстрелила в воздух и стала звать Шведа. В это время Алекс ворочался под кочевником, вцепившись в оружие и боясь разжать руки… Попробовал еще раз ударить коленом, но места для размаха не было, а Котел оказался силен. Автомат медленно разворачивался, несмотря на все усилия Алекса. Оба противника надсадно хрипели. Котел отвел назад голову, и Алекс догадался, что задумал противник, – хочет врезать башкой, благо она у Котла здоровенная.

Бродяга изо всех сил уперся коленом и рванулся из-под навалившейся туши. Массивный лоб Котла врезался в землю у самой щеки Алекса – тот еле-еле успел вывернуться из-под удара. Кочевник всхрапнул от боли – сам себя приложил крепко! Воспользовавшись моментом, Алекс ослабил хватку одной руки на цевье автомата, но в то же время направил движение так, что приклад ткнул Котла в подбородок. Еще один короткий полновесный пинок коленом, и Алекс вскочил. Оставив «калаш» в руках атамана, рванул из-за пояса ПММ. Котел дернулся, вытягивая из-под себя автомат… и замер, не закончив движения. Над ним склонился Швед, прижимая нож к горлу кочевника.

Котел осторожно и очень медленно опустил автомат в пыль и скосил глаза на стоящего над ним Шведа, а тот нарочито лениво проговорил:

– Вот тот самый момент, Леха. Обрати внимание: был бы у тебя нож под рукой, ты тогда что делаешь? Выпускаешь «АК», вынимаешь клинок и – привет, дело сделано. Этот пузан лежит на тебе – бей куда хочешь, все под рукой. Часто такой момент приходит, когда нож очень уместен, просто, я бы сказал, необходим. В идеале ножей должно быть больше, чем врагов, но мир несовершенен, поэтому ножей всегда не хватает.

Кочевник угрюмо слушал разглагольствования Шведа и помалкивал. Алексу тоже нечего было сказать, он не понимал, почему Швед болтает эту ерунду. А тот, как будто только разглядел, кто перед ним, продолжал:

– А, так это ж Котел! Давно не виделись.

Яна загремела металлом в кузове – она вытряхнула найденный там рюкзак и стала наполнять его тем, что сочла добычей. Патроны, снаряженные магазины, сухари, сало и фляги, в которых что-то плескалось.

– Что же ты такой неугомонный, а? – продолжал Швед. – Куда ни сунься, везде тебя встречаю. Уже надоело.

– Так я уйду, а? – предложил Котел. – Вот прямо сейчас же и уйду. И не обернусь ни разу. Можешь обо мне забыть. Ну правда! Я ж не знал, что это вы. Вижу, мои люди лежат, кто-то их байк угоняет… что мне было делать?

– Тебе велели объект у Елизаровки зачистить, что ж ты сюда полез?

– Новый отряд возрожденцев объявился, и теперь всем кланам, что поблизости, приказано их ловить. Ясно? Так что наших скоро здесь полным-полно будет, и вас поймают. Но если меня отпустите, я за вас слово замолвлю. Я не обидчивый!

– Новый отряд? И ваши за ним гонятся?

– Ну да! – Котел говорил, а сам косился по сторонам, будто ждал, что кланы Черного Рынка явятся в эти руины прямо сейчас. – Армейцы по левому берегу Днепра прошли, но Хана не проведешь! Как только армейцы свернули сюда, в Гуляй-Поле об этом стало известно. Нам приказано проследить, куда они направляются, и после этого брать. Они же через болота прошли, движутся пешком, медленно. Мы найдем! Хан сказал, мы сделаем!

Котлу показалось, что его показная болтливость достаточно отвлекла противника, он зачерпнул горсть пыли и швырнул вверх, метя в лицо Шведу. Пыль разлетелась невесомым облачком, но кусочки гравия и песок полетели, куда было задумано. Котел вывернулся из-под ножа Шведа, схватил полуметровый кусок ржавой трубы, валявшийся рядом, и попытался ударить Шведа в висок.

Алекс обернулся на шум. Что сделал Швед, он не разглядел – взлетела рука отшельника, перехватывая кулак Котла, сжимающий железку, короткий шаг – противники сошлись вплотную… а потом Швед выпустил кочевника и отступил.

Труба выпала из руки, скрежетнула на камнях, откатываясь в сторону… Котел опустил глаза, оглядел свое брюхо, распахнул полы куртки… Брякнули черепа на цепочках… под курткой на рубахе расплывалось мокрое темное пятно. Швед спокойно вытер красное лезвие ножа о предплечье Котла.

Кочевник прижал ладони к ране, рухнул на колени… и завалился набок, кривя рот в гримасе боли. Алекс бросился к Шведу, Яна тоже торопливо полезла из кузова, но их вмешательство не требовалось. Швед стоял над умирающим противником и с некоторым удивлением глядел на свои руки.

– Видишь, Леха, – пробормотал он, – какая штука, я ему даже благодарен, что он сам дернулся. А то прямо не знал, как быть. Ведь гад же последний, а рука не поднималась его прикончить, хотя он все рассказал, что мне требовалось, и больше нам не нужен был. А я вроде как не мог его валить, рука не поднималась. Но тут само собой вышло.

– Это нормально, если ты человека жалеешь, – заговорил Алекс.

– Нет, – перебил его Швед. – С такими не нормально. Тут же или ты его, или он тебя. Но такое чувство у меня, что чем больше вспоминаю, тем мягче делаюсь. Хорошо ли это?

– А ты вспоминаешь?

– Не то чтобы точно вспоминаю, но когда ту каску надел… ну, шлем Варяга надел, так вроде что-то в башке сдвинулось, чувство странное возникло… нет, не могу описать.

Котел вдруг шевельнулся, его окровавленные ладони поползли по куртке, перебирая стальные черепа. Отыскали один, стиснули.

– Я вернусь! – прохрипел Котел. – Еще найду тебя! Запомни, борода, запомни мои слова! Я еще с тобой встречусь! И тогда поглядим, кто…

Последние слова утонули в кашле, Котел выплюнул струйку крови, выгнулся и замер.

– Это вряд ли, – спокойно ответил мертвецу Швед. – Думаю, больше не встретимся. И так слишком часто ты мне глаза мозолил.

– Но ты все-таки вспомнил? – настаивал Алекс.

– Нет, не вспомнил! И хватит об этом! Давайте выбираться отсюда, мне это место не нравится. Горючку надо бы скачать из бака грузовика…

Договорить Шведу не удалось – конец фразы утонул в грохоте обвала. Стена, за которой они оставили байк, без всяких видимых причин вздрогнула и обрушилась, похоронив под собой мотоцикл.

– Все, – решительно отрезал Швед, когда грохот стих. – Нет у нас байка. Уходим немедленно.

Никто не возражал, место и впрямь выглядело неуютно. Бродяги обогнули грузовик с мертвецами и пошли, поглядывая на угрюмые руины, перевитые высохшими побегами. Шаги и шорох песка под ногами отдавались эхом в разрушенных стенах. Каждый негромкий звук многократно повторялся, шорохи и шлепки сливались в неприятный скрежещущий шорох…

– Это Котел, – вдруг произнесла Яна. – Алекс, слышишь? Это Котел.

– Что Котел?

– Стену обрушил. Мотоцикл наш завалил. Он сказал, что вернется и черепушку железную ухватил, когда помирал. Швед его не совсем убил. Или черепушка была заколдованная! С наговором, или даже артефакт в железо запаян!