Но силы изначально были не равны. Нет, это надо же! Выстоять против гидры, но не одолеть банду каких‑то мерзавцев с помощью магии!

Меня зажали в угол. От усталости тряслись руки, будто и не было ежедневных тренировок в Академии. Слабость, взявшаяся из ниоткуда, казалась чужой и странной. Появилась внезапная нелепая мысль, что нас намеренно выматывали, лишая сил и вынуждая прибегнуть к магии. Только зачем?

— Трин!

Голос Лотты походил на рык, и я похолодела.

— А — а–а! Нечисть!

Где? Я дернулась, но никого не увидела. Не почувствовала даже запаха, что ей свойствен.

Бросилась на помощь подруге, из последних сил обрушив на головы обидчикам ледяную воду. Что с магией? Почему так сложно призвать стихию? Не понимаю. Но в этот момент было все равно, что голова кружилась.

— Попалась, рыбка.

Мужчина со шрамами держал Лотту за волосы, скрутив руки веревкой. Лицо у него было расцарапано, из ран сочилась кровь. Его безумный взгляд цеплялся за Лотту, но смотрел разбойник так, будто нашел сокровище.

И я, наконец, поняла, что произошло. У Лотты были когти. Огромные, сантиметров в десять, черные, заостренные. Подруга применила русалочью магию, надеясь вырваться из западни.

— Посажу в клетку, надену цепь и буду возить по городам. И каждый, кто захочет тебя взять, расплатится золотом!

Он расхохотался, дернул Лотту за волосы. Она зарычала, пытаясь освободиться.

— Коготочки‑то обрежу.

— Трин, беги!

Не успела бы. Меня повалили, связали руки, поволокли. В темноте проулка, где не горели фонари, не было никаких звуков, кроме крика Лотты. Отчаянного, безумного. Почему никто не слышит? И разбойники не боятся, даже кляпы не вставляют. Интересная картина получается… Что я упустила из вида? Обычная же драка! Но магии нет, никто нас не слышит…

Надо выбираться. Только как? Стихия не откликается, а меч остался где‑то на мостовой. И разбойников больше десятка на нас двоих.

Ал! И как я сразу не подумала его позвать. Лишь бы услышал!

Алэрин!

«Трин?» — он сразу же отозвался, и от облегчения захотелось расплакаться.

«Ты где? Почему не откликаешься? Уже час зову! Лотта рядом?»

Значит, нас уже ищут. Пока шла драка, я не заметила захода солнца. Еще и наказание заработала за нарушение дисциплины. Но какие же это пустяки!

Помоги нам. Пожалуйста. Мы в беде. Нас схватили, связали. Лотта чуть не превратилась в русалку… И стихия не откликается.

«Вы где?»

Недалеко от центральной улицы. В каком‑то проулке. Волокут.

«Что видишь?»

Дома белые, увитые плющом, фонтан в виде рыбы.

Не знаю, как Ал разобрался в произошедшем и понял, где мы, но больше ничего уточнять не стал. И не медлил.

Через пару минут Алэрин с магистром Нарисом и отрядом Ночной Стражи оказались на месте. Разбойники, поняв, что попались, отпустили нас с Лоттой и бросились в бой.

Лотта подползла ко мне, прислонилась к плечу, всхлипнула. Я развязала ей веревки на руках, успокаивая. Она помогла освободиться мне.

И за это время драка закончилась. Трое из напавших сдались, двоих ранили, остальные лежали мертвыми.

Когда надо мной нависла тень, замахнулась для удара, не думая и не мешкая. Ал перехватил руку.

— Хороши! — услышали мы голос магистра Нариса. — Ранены?

Нет, — прошептала я.

— Поднимайтесь! Алерэ, когти уберите.

— Поздно, все уже видели. Слухи, что в Военно — морской Академии учится русалка, поползут по городу, Нарис. Разве что Рэм заклинание наложит… особое, — ехидно заметил Ал.

Я старалась не смотреть ему в глаза. Понимаю же, он злится.

— Магистр Алэрин!

Он обернулся

— Они поставили защитный полог, нанесли чары невидимости и…

Гвардеец смутился и посмотрел на нас.

— Что?

— Там какая‑то мерзость разлита. Мы не подходили, но Гор говорит, она силы тянет. Особенно опасна для магов.

— И мы не почувствовали? — удивился магистр Нарис.

— Так, далеко же были от подворотни. У нее радиус действия, судя по всему, маленький.

— Смотрю, самое интересное проходит без меня, — раздался голос Рэма, слевитировавшего с ближайшей крыши. — Что я пропустил?

Тут он заметил меня и Лотту, хмыкнул.

— Без комментариев, — попросил Ал, хмурясь. — Разберешься с заклинаниями?

— Конечно.

— Там разлито какое‑то зелье, что силы тянет. Осторожнее.

— Ладно, — беспечно сказал Рэм, исчезая.

Только и мелькнул его черный плащ, растворяясь в ночи.

— Капитан Линд! — позвал Алэрин.

Я прижала Лотту к себе посильнее, погладила по спине, успокаивая. Понимала, чего она боится. Если нечисть нападет, даже защищая себя, ей грозит смерть. И ладно бы не было свидетелей, а тут… Отряд Ночной Стражи, пятеро выживших из тех, что разбойничали…

— Я забираю их в Академию, Алэрин! — спокойно сказал ректор, кивком показывая на нас. — Разберешься сам?

— Да.

— Если нужна помощь…

— Нет. Справлюсь.

— Марш в Академию! Привести себя в порядок и подняться ко мне в кабинет. Ясно?

— Да, магистр, — обреченно сказала я, подхватывая Лотту и радуясь, что никто ее не стал арестовывать.

А с остальным… справимся. Только во что мы ввязались?

— Поднимайся!

Кто‑то скинул с меня одеяло, заставляя открыть глаза. После двухчасового разговора с ректором, который меня изрядно вымотал, я выпила успокаивающей настойки и уснула. Лотты еще не было. С ней магистр Нарис жаждал поговорить наедине, велев мне возвращаться в комнату.

Про Ала я в тот момент не вспомнила, поэтому сейчас, когда он скинул плащ и закатывал рукава рубашки, находясь в двух шагах от моей кровати, я застонала. Еще одного нагоняя мне не хватало!

— Слушай, только ты не читай нотаций, пожалуйста. Магистр Нарис уже позволил узнать о себе много нового и интересного.

— Поднимайся, я сказал! — в его голосе слышалась злость.

Странно, что при Ночной Страже он вел себя спокойно и невозмутимо. Зато сейчас, похоже, отыграется, выпустит гнев.

Не выполнить приказ Верховного мага Кардоса, а теперь Алэрин вел себя именно так, как требовала его должность, я не могла. Сделала попытку встать, но сил не хватило.

Ал, не церемонясь, поднял рывком.