Таким образом, практически без всяких помех, если, конечно, не считать колоссального внутреннего нервного напряжения, наши герои почти достигли города Великие Луки, не доехав до него около десяти километров. Миновав станцию Гущино, Макс, посовещавшись с Седовым, остановил состав. «Экипаж» и «пассажиры» едва успели спуститься на твердую землю, как зоркий глаз Отто различил в небе темные силуэты самолетов ИЛ-2, безошибочно определив их принадлежность к советской штурмовой авиации по характерному «горбу», расположенному сверху на фюзеляже.

У Андрея, сердце которого сразу начинало болеть при одной только мысли, что новенькие танки, стоящие на железнодорожных платформах, поступят в распоряжение Вермахта, моментально родилась идея навести на этот эшелон так вовремя появившиеся со стороны Невеля штурмовики. Что и было быстро и четко исполнено!

Расчехлив в качестве приманки один из танков, все пятеро бегом бросились в лес под прикрытие деревьев. С чувством глубокого удовлетворения они наблюдали за тем, как авиационные бомбы поразили цель. Впрочем, Отто фон Камп по понятным причинам особой радости не испытывал. Но и ни капли при этом не расстроился. Видимо, он уже привык к своей немного неопределенной роли.

В общем, помахав на прощание советским пилотам, хорошо выполнившим свою работу, отряд в количестве пяти человек углубился в лес и бодрым шагом направился к такой желанной и уже очень близкой линии фронта.

Прошло сорок восемь часов. Преодолев за это время больше ста километров, группа, которую по-прежнему возглавлял майор Седов, достигла района реки Западная Двина.

Этот многокилометровый марш-бросок отнял у и так уже порядком уставших людей последние силы. Хорошо еще, что сержант Воронин перед тем, как покинуть железнодорожный состав, нашел в одном из лючков внутри паровоза тщательно сложенные и упакованные продукты питания, очевидно принадлежавшие ранее немецкой локомотивной бригаде. Еды хватило на весь долгий путь, а воду они брали из ручьев, коих по маршруту следования было предостаточно.

Почти все время они шли пешком по пересеченной местности, обходя стороной населенные пункты, по всей вероятности занятые немцами. Минувшей ночью отряд преодолел реку Торопа, переправившись через нее на деревянной весельной лодке, «взятой напрокат у местного населения», как сообщил товарищам добывший плавсредство сержант Воронин. Выбравшись на берег, валящиеся с ног от усталости люди сделали пятичасовой привал.

Крепко выспавшись, они, ориентируясь по очередной карте Андрея Седова, а также по звукам приближающейся артиллерийской канонады, совершили последний рывок и после полудня вышли к пустующему пионерскому лагерю. Отправив Воронина и лейтенанта Терентьева на разведку, Андрей вместе с Максом склонился над картой. Судя по ней, от лагеря до берега реки было около десяти километров. Опять вставал вопрос о переправе.

Вскоре вернулись разведчики и принесли неутешительные сведения. До реки им дойти не удалось, потому что вся прибрежная зона была густо усеяна гитлеровскими постами и патрулями.

Правда, Терентьев, по роду службы не боявшийся высоты, умудрился с помощью сержанта Воронина забраться на высокое дерево, с которого частично просматривался берег. В некотором отдалении он, прикрыв ребром ладони глаза от слепящего солнца, разглядел мост. О чем и доложил по возвращении Андрею Седову.

– Вот как! – не дослушав до конца, перебил Терентьева майор и, поводив пальцем по карте, ткнул им в конкретную точку. – Здесь есть только один мост, и именно его ты видел. Смотрите, он находится совсем недалеко от нас!

Действительно, примерно в километре от них вверх по течению реки находился железнодорожный мост, который соединял восточный и западный берега Двины. Проблема заключалась лишь в том, что два пролета этого моста были полностью разрушены! Эту информацию сообщил присутствующим Воронин, продолжив вместо лейтенанта прерванный доклад. Поэтому данный вариант переправы через реку отпадал.

Вздох разочарования вырвался из груди сидевшего на складном стульчике с закрытыми глазами Отто фон Кампа. Раздраженным тоном проворчал несколько слов Макс. Даже всегда выдержанный Андрей Седов в сердцах стукнул кулаком по стволу ни в чем не повинной березы, росшей неподалеку. Однако он сразу же взял себя в руки.

– Ничего страшного, друзья! – сказал Андрей, обращаясь к своим приунывшим товарищам. – Найдем иное решение! В конце концов, если бы даже мост был невредимым, то к нему сложно было бы близко подойти! Вы же понимаете, что такой важный стратегический объект должен охраняться немцами усиленно и круглосуточно!

– Ты сглазил! – перебил его Макс, показывая рукой направо от себя. – К нам уже едут соотечественники господина барона!

Вдали, на петлявшей между деревьев и проходившей вдоль лагеря грунтовой дороге, показался тяжелый трехосный гитлеровский бронетранспортер с автоматчиками в кузове.

– Отходим! – скомандовал Андрей и увлек товарищей за собой.

Они залегли между деревянными домиками метрах в семидесяти от ограды, надежно укрытые от враждебных глаз густо растущими кустами шиповника. Через несколько минут бронемашина проехала мимо и вскоре исчезла из виду.

– Я так понимаю, что плот мы строить не будем! – первым вернулся к прерванному разговору Макс. – Это шумно, долго, да и к воде мы его незаметно вряд ли дотащим!

Он не обращался к кому-то конкретно, а просто высказывал мысли вслух, приглашая к обсуждению остальных.

– Можно с боем прорваться к берегу через немецкие позиции и попытаться преодолеть реку вплавь! – предложил Воронин и тут же сам отверг свою идею: – Но если даже нас не перестреляют как куропаток на земле или в воде, то в любом случае мы почти наверняка намочим оружие и боеприпасы! И если на том берегу фрицы, то они возьмут нас голыми руками, как лысых ежиков или как папу Карло!

– Федор! – наигранно строгим тоном произнес Макс, сурово наморщив лоб. – Попрошу не обижать похожих на меня лесных зверушек!

Все посмотрели на него и дружно рассмеялись. Атмосфера немного разрядилась. Только лейтенант Терентьев внезапно посерьезнел. Его лицо напряглось и выражало энергичную работу мысли. Он тронул Седова за руку и немного неуверенным тоном произнес:

– Кажется, я знаю, как нам перебраться через реку!

– Говори!

– Федор упомянул папу Карло, и меня осенило! Помните, там в конце фильма открывают ключом волшебную дверь…

– Подожди! – перебил Седов. – Для начала объясни: кто такой папа Карло и что за фильм, о котором ты говоришь?

– Папа Карло – это персонаж известной детской сказки Толстого, которая называется «Золотой ключик, или Приключения Буратино», – удивленно сказал Терентьев. – Он ее написал, если память мне не изменяет, в середине тридцатых годов. А в тридцать девятом по ней сняли одноименный фильм! Его показывали у нас в гарнизонном клубе на сеансе для детей комсостава! – Лейтенант замолчал и перевел взгляд с невозмутимо слушавшего его майора на совершенно серьезную внимательную физиономию Макса. – Только не говорите, что вы ничего не слышали про Буратино!