По сообщениям разведки, гитлеровцы разместили в районе станции около сотни зенитных орудий и пулеметов. Сеченкин понимал, что преодолеть их плотный заградительный огонь будет очень непросто. Поэтому, разрабатывая план операции, он решил разделить свой отряд на две части. Одна эскадрилья зайдет на штурмовку с северо-востока, то есть практически в лоб, и отвлечет на себя основное внимание немцев. Оставшиеся девять самолетов, обогнув город в пятидесяти километрах южнее, совершат разворот в районе Невеля и, используя в качестве четкого ориентира полотно железной дороги, выйдут, следуя над ней, точно на цель. При этом совершенно неожиданно для фашистов.

Погода в этот день была на стороне советских пилотов. Густые низкие облака медленно и величаво проплывали над землей, скрывая от любопытных глаз летевшие над ними на высоте полутора тысяч метров штурмовики. Впрочем, тут действовал и обратный эффект – пилоты не могли точно определить свое положение, визуально ориентируясь на местности.

По этой причине эскадрилья Сеченкина отклонилась от намеченного маршрута на двадцать километров и вынырнула из-за облаков немного южнее Невеля. Взглянув через остекление кабины на простиравшийся внизу пейзаж, майор понял, что они находятся в районе станции Езерище. Он определил это по характерным и запоминающимся очертаниям береговой линии раскинувшегося справа от железнодорожного полотна озера с одноименным названием, почему-то вызывавшего у майора ассоциацию с аккуратно подстриженным дрессированным пуделем, вставшим на задние лапы.

По команде Сеченкина девять штурмовиков, не снижая высоты, совершили разворот и ровным строем пошли над лесным массивом, оставив немного левее целую группу разных по размерам озер и прочих водоемов. Осуществив данный маневр, летчики вскоре увидели на земле свой главный исходный ориентир – извивающуюся подобно змее двухпутную железную дорогу.

– Тридцать километров до цели! – сообщил в переговорное устройство майор Сеченкин. – Ребята, приготовились! Соблюдаем режим молчания!

До начала атаки оставалось несколько минут, всегда самых долгих и напряженных. Вот уже вдалеке невооруженным глазом можно было различить черный дым, поднимавшийся в небо из высокой кирпичной трубы.

И тут Георгий впереди прямо перед собой заметил железнодорожный состав, по всем признакам неподвижно стоявший на рельсах! Да какой! На платформах под брезентовыми чехлами были явно не комбайны!

– Матвей, внимание! – нарушив свое собственное распоряжение, вышел в эфир майор, обращаясь к заместителю. – Прямо по курсу эшелон, по всей вероятности с немецкими танками! Атакуй его силами своего звена! Потом возвращайтесь домой!

– Есть, командир! – раздался в ответ бодрый голос старшего лейтенанта Бумилина. – Все сделаем в лучшем виде!

Четверка штурмовиков отделилась от строя, сбросила скорость и начала снижение, совершая боевой разворот и готовясь зайти на цель.

– Какие-то странные фрицы! – недоуменным тоном, будто обращаясь к самому себе, произнес старший лейтенант Бумилин, чей самолет первым лег на боевой курс.

Действительно, возле неподвижного и оттого являвшегося для пилотов штурмовиков достаточно простой и легкой мишенью состава происходило нечто не совсем понятное. Рядом с эшелоном хаотично двигались маленькие фигурки людей, по всей видимости немцев. Они быстро перемещались возле железнодорожной платформы и, будто нарочно стараясь привлечь внимание советских летчиков, сноровисто стянули на землю брезентовый маскировочный чехол, под которым, как и предвидел майор Сеченкин, оказался новенький, только сошедший с конвейера фашистский танк!

Увидев, что цель достигнута и самолеты с красными звездами на крыльях уже близко, эти, по выражению Бумилина, «странные фрицы» со всех ног принялись улепетывать в сторону густого соснового леса. Они добежали до высоких деревьев в тот момент, когда на земле начали раздаваться взрывы.

Старший лейтенант, отбомбившийся первым, заложил вираж с одновременным набором высоты. Штурмовик, повинуясь его воле, плавно лег на крыло, и Бумилин автоматически бросил взгляд вниз.

За ту короткую секунду, в течение которой самолет находился практически над местом бомбардировки, старший лейтенант успел заметить на земле чадящие жирным черным дымом останки вражеских танков. А немного в стороне под толстыми ветвями сосен были отчетливо различимы две человеческие фигуры, облаченные в немецкую военную форму. Эти двое приветственно махали руками ему, старшему лейтенанту Бумилину!

– Странные фрицы! – повторил им же недавно сказанные слова Бумилин. – Может, шугануть их разок из пулемета?

Словно угадав его сомнения, две человеческие фигуры внезапно прервали свою активную жестикуляцию, быстро развернулись и исчезли в лесу.

* * *

Плотным густым слоем устилавшая землю хвоя поглощала звуки шагов. Идти по ней, как по мягкому ковру, было легко и приятно. Это в полной мере ощущали пять человек, уже который час передвигавшиеся по сосновому лесу в им одним известном направлении.

Иногда деревья сменялись густым кустарником. Или взорам людей внезапно открывалась обширная поляна, залитая ярким солнечным светом. Облака, с самого утра закрывавшие небо, куда-то исчезли, и в вышине безбрежным морем расстилалась густая синева.

Широкоплечий человек, шедший впереди, был в изрядно помятой и почерневшей от угольной пыли форме со знаками различия майора Абвера. С сосредоточенным видом он провел своей крупной ладонью по выросшей на щеках трехдневной щетине и, не оборачиваясь, на чистом русском языке негромко произнес, обращаясь к следовавшему за ним офицеру-танкисту:

– Какой ты все-таки счастливчик, Макс! Тебе не надо бриться!

– Тут ты прав, Андрей! – довольным голосом ответил «танкист». Он снял фуражку и с наслаждением почесал свою лысую голову. – А еще мне не надо стричься, и средиземноморский загар равномерно ложится по всему моему многострадальному телу!

– Я не знал, что ты бывал на юге Франции или посещал остров Крит! – В голосе майора Седова прорезались слегка завистливые нотки.

– Там я еще не был! – ответил Макс и усмехнулся. – Но какие мои годы!

Трое их спутников молча шли позади, слушали разговор и улыбались.

Хорошее настроение этих людей было легко объяснимо. Ведь еще вчера вечером группа, состоявшая из двух кадровых советских разведчиков, лейтенанта и сержанта Красной Армии и одного экс-пилота Люфтваффе, располагалась в засаде в районе железнодорожной станции Молодечно. Они рассчитывали захватить паровоз и на нем попытаться добраться до Полоцка. Но смелая акция местных подпольщиков, подорвавших состав с горючим, позволила не только увести из-под носа у немцев целый эшелон с танками, но и преодолеть на нем расстояние почти на сто пятьдесят километров больше, чем ранее планировалось!

Отчасти такое везение можно было объяснить еще и тем, что составу с танками, весьма ожидаемому гитлеровцами на фронте, по всему маршруту следования был дан зеленый свет и его никто не пытался остановить. К тому же после разрушительного апокалипсиса, вызванного разлетавшимися в разные стороны горящими обломками топливных цистерн и сопровождавшего его мощного пожара, никто из уцелевших на станции фашистов не задавался мыслью о том, почему танковый эшелон продолжил путь без соответствующего разрешения и кто, собственно, им управляет!