– Электричество скоро восстановят. Сюда летят какие-то ремонтники, чтобы починить генератор. Утром опыты продолжатся.

– Наших будут мучить?

– Кого же еще? Мы ведь для них нелюди. Что-то среднее между морскими свинками и зелеными человечками.

Тиаго с тихим вздохом уткнулся лбом в колени. От бессилия хотелось плакать.

* * *

Женька не верила своим глазам. На теле отца шевелила многочисленными лапами и хвостами огромная ящерица. Судя по тому, что выглядывало из-за ворота сорочки, нагар должен был покрывать не меньше трети тела.

– Симпатичная татушка, – выдавила Женька, невольно потянувшись к щеке. Почувствовав близость собрата, ее собственный нагар явно пришел в движение. Щеку начало покалывать.

– Твоя тоже ничего, – печально улыбнулся Морок. – Как видишь, я познакомился с зеленым толстяком немного раньше тебя.

– Ага, Эрколь рассказывал. Только не уточнил, зачем, – она пыталась скрыть смятение под беззаботным тоном. Как Женька ни старалась, ей не удавалось оторвать глаз от извивающегося нагара. Его щупальца покачивались, словно морские водоросли, но при этом не поднимались выше линии ключиц. Как будто непонятная сила держала ящера под одеждой, подальше от чужих взглядов.

– Много лет назад мне потребовалось решать одну… э-э-э, скажем так, проблему, – в голосе отца Женьке почудилась неуверенность. Морок как будто сомневался, стоит ли ему быть с ней до конца откровенным. – Выяснилось, что мне могут помочь только Исси – мифический народ, живущий в Большой Клоаке. Если знаешь, что искать, найти совсем не трудно, поэтому очень скоро я был в аметистовой пещере у Эрколя Могучего.

Женька посмотрела ему в глаза.

– Он сказал, что ты попросил его о какой-то глупости.

Морок издал нечто среднее между коротким смехом и кашлем.

– Если ты весишь целую тонну и не вылезаешь из канализации, многие вещи начинают казаться глупостью. С тех пор минуло чуть больше тринадцати лет, и я, если честно, ни разу не пожалел о своем решении. Конечно, пришлось многим заплатить. Прежде всего, способностями полиморфа.

– А что получил взамен? – на секунду Женька забыла о нагаре. Кажется, отец наконец-то собирался рассказать, чем он так насолил жителям Края.

– Кучу врагов, – печально улыбнулся он.

– Да уж, удачная сделка.

Морок, застегнул рубашку, спрятав ящера, ласково потрепал за ухом дремавшего на поваленном стволе Бармалея. В сумерках казалось, что белоснежная шерсть щенка слегка светится.

– Давай я всё тебе расскажу, когда эта история закончится. Хорошо? – сказал Морок после короткого раздумья. – Возможно, тогда ты сумеешь меня понять.

– Идет, – с сожалением согласилась Женька. – А нагар? Он означает, что ты прошел посвящение. Но зачем?

– Исси согласились мне помочь, но с условием, что я стану одним из них. Пришлось согласиться. В конце концов, ящеру полагалось исчезнуть с первыми лучами солнца.

– Но он не исчез. Ты знаешь, почему?

– Не сложно догадаться. Дневной свет для нагаров и вардаков не вреднее, чем для нас с тобой.

– Но мне говорили…

– Подумай, кому выгодно обманывать целый народ и держать его под землей? Кто растолстел настолько, что не способен сам о себе позаботиться?

– Эрколь?!!

– Конечно. Бывший герой Эллады и дня без прислуги не проживет. Вот и пугает своих подданных небылицами.

– Но это же подло! – Женька вдруг подумала, что зеленокожая туша очень смахивает на Альку Стекольникову. Только та помыкает своей свитой, а этот – целым народом. – Исси должны обо всем узнать.

– Думаешь, это сделает их счастливее? Очень сомневаюсь. Понимаешь, Жень, нет такого секрета, который можно хранить столько времени. Если бы жители Тимуса мечтали подняться на поверхность, они раскрыли бы обман еще пару тысяч лет назад. Но Исси этого не сделали. Знаешь, почему? Потому, что им не нужна свобода. И мы не вправе ее навязывать. Наше представление о справедливости и счастье может не совпадать с представлениями этих людей. Не забывай, они со времен расцвета Римской империи живут под землей в симбиозе с нагарами. Нам их сложно понять.

Женька с минуту обдумывала услышанное. Все это было неправильно. Кто-то должен объяснить Исси, что Наместник врет. Когда заварушка закончится, нужно вернуться и… Нет, потом. Сейчас есть вещи поважнее.

– Так почему тебя называют Морокам? – спросила она.

– Ну наконец-то, – усмехнулся отец. – Вот теперь мы перешли к главному.

Дочь начальника СКК могла поклясться, что ни на миллисекунду не отводила глаз от отца. И все-таки ей не удалось отследить момент, когда он изменился. Только что перед ней, положив руку на спинку вардака, сидел Морок, и вдруг – бац – отец пропал. На его месте появилась щуплая девчонка в кошачьей униформе. Короткие волосы взлохмачены, глаза в сумерках блестят, на щеке серебристая вязь татуировки. Только спустя секунд двадцать Женька сообразила, что смотрит на свою точную копию.

– Похож? – поинтересовалась копия голосом тринадцатилетней девчонки.

– Э-э-э… наверное. Может быть… – Женька почувствовала острое желание припустить наутек от своего ожившего отражение. Его присутствие, да еще и в темном лесу, нагоняло жути.

Вардака же превращение Морока ни капли не взволновало. Песик приподнял морду, оглядел преобразившегося начальника СКК, повел носом и снова уснул. Наверное, щенок считал, что чем больше вокруг одинаковых хозяек, тем лучше.

– Прости, я погорячился, – усмехнулся Морок, правильно истолковав Женькину растерянность. Спустя пару мгновений, на дереве сидел Кудай. – Так лучше?

– Вроде того. Это всё нагар? Из-за него ты можешь превращаться?

– Да, это всё нагар. И нет, я ни в кого не превращаюсь, – Морок снова стал Мороком. Женька заметила, что на лбу у него выступил пот, а лицо заметно покраснело. – Татуировки Исси способны создавать в головах окружающих ложные образы. Я оставался самим собой, а ты видела сначала себя, а потом Кудая.

– И слышала. Твой голос менялся.

– Менялся, но не так сильно, как тебе показалось. Наше сознание само достраивает знакомые образы. Ты видела Кудая и слышала Кудая. Может быть, даже чувствовала запах его ядреного одеколона.

– Хорошо. С этим разобрались. А что еще он умеет? В смысле, нагар?

– Достаточно. Во-первых, помогает понимать любые языки.

– Это я уже знаю.

– Сохраняет тепло, защищает от жары.

– Об этом тоже догадалась. Иначе бы Исси не выжили под землей.

– Служит чем-то вроде навигатора. С ним можно найти все, что угодно. Даже если это «что угодно» надежно спрятано. И еще… позволяет ходить сквозь стены.

– Ого! Вроде привидения, что ли? Теперь понятно, как Митика, ну, одна из Исси, попала в пещеру синегрибов!