действительно свои. По мне, так я бы всех освободил. Но Николай прав: кто остальные — неизвестно. Да и куда их потом девать? Переправлять на Землю, отдавать князю Ромодановскому? Не вариант, ему что с ними делать? Вернусь в тот мир в скрытом режиме, может что проясню.

Вскоре я вновь оказался в своей пещере. Для начала надо посмотреть, что еще в том мире есть, выяснить, где находятся их врата.

Вновь активировав смотровой режим, вернулся в ущелье.

Врата обнаружил в дальней части поселка. Подлететь близко не получилось, но и так видно — они под усиленной охраной.

Дальше направился вдоль горного хребта. Каково было мое удивление, когда вскоре обнаружил еще один рудник и около сотни каторжан. Располагался он примерно километрах в пятидесяти от первого. Но еще больше удивило, что в поселке тоже есть свои врата.

Облетев достаточно большую территорию, вернулся в начальную точку. Еще раз посмотрев на группу из пятнадцати человек земного вида, вышел из смотрового режима и сошел с установки.

Пока летал, нашел еще семь рудников. Всего получается девять, скорее всего, где-то есть еще. Самое интересное, что везде есть врата. Может, они ведут каждые в свой мир, откуда отправляют на принудительные работы преступников? Вполне вероятно.

Народу много — если судить по увиденному, уже более тысячи выходит. Интересно, что это за мир и что они все-таки добывают таким примитивным способом? Это же очень нерационально, почему не используют соответствующее горное оборудование? Добыча тогда была бы намного больше.

Для начала надо уточнить относительно той группы людей, земляне они или нет.

Дед будет разговаривать с Имперской службой безопасности, у них должны быть фотографии пропавших на Ротане. Попросим прислать их, нет ничего проще потом сравнить, те это люди или нет.

Домой не стану из-за этого возвращаться, фотографии это хорошо, но у меня появилась идея, как сейчас определить принадлежность людей. Правда, придется потратить немного времени, но думаю, получится.

В невидимом режиме установил портал для перехода, затем переместился в ущелье. Подойдя к охранному периметру, присмотрелся к нему, но ничего необычного не заметил. Думал, увижу энергетические лучи, а их нет. Тогда непонятно, как работает.

Я направился к той группе землян. Моя идея, как их идентифицировать, достаточно простая. Должны же они хоть изредка разговаривать между собой на родном языке. А как известно, он русский, другие каторжане его точно не знают.

Достаточно долго все работали молча. Я наблюдал, находясь поблизости, что они выискивают среди камней, для чего промывают песок. Странно, ничего особенного не увидел, какие-то мелкие черные камушки. На вид обычные, даже на драгоценные не похожи. Подойдя поближе, присмотрелся к миске, куда их складывали. Особенностей в энергетическом плане у минерала тоже нет.

Зазвучал громкий сигнал. Народ стал прекращать работу — похоже, наступил конец рабочего дня. Один из мужчин продолжал копаться в лотке, остальные потянулись к центру площадки.

— Сергей, завязывай, — окрикнули его.

Кивнув, тот оторвался от занятия и направился к ним.

Ну вот, что и требовалось доказать. Они с Земли и говорят на русском языке. Теперь надо выяснить, где их содержат.

Когда все собрались в центре рудника, охрана повела народ в поселок. Некоторые едва ноги передвигали от усталости. Были и те, кто вымотался окончательно. Их поддерживали под руки.

У бараков возле кухни всех выстроили в четыре очереди для получения пищи. Там было четыре окна, из которых ее выдавали. Те, кто брал миски с кашей, садились прямо на землю, с жадностью поглощая еду. Через полчаса каторжан отправили по баракам. Теперь знаю, русские находятся в третьем слева. Негусто их тут кормят. Может, конечно, еда высококалорийная — кто знает, что в нее добавляют. Народ вроде наедался, хотя порции были небольшие.

Строения рассчитаны на пятнадцать — двадцать человек. Посторонних в нем не должно быть, только земляне.

У меня проскочила шальная мысль: подождать немного, да пройти туда и поговорить. Но я ее быстро отбросил. Что скажу? Мы знаем о вас и скоро спасем? Пока не факт, ведь непонятно, как это сделать. Только каждый проведенный здесь день для них может стать последним, от этого становится не по себе.

Я вернулся на каменоломню. Пока никого нет, хочу забрать с собой пару черных камушков. Тщательно все обыскал, не нашел ни одного. По всей видимости, охранники забирают их по окончании рабочего дня. Даже не заметил, когда они это делали.

Вернувшись в пещеру, вышел из скрытого режима. Установив портал на Землю, направился домой и сразу поднялся к деду. Уже вечер, он наверняка у себя в кабинете.

И верно: сидит в кресле возле камина. Увидев меня, дед отложил в сторону книгу. Первый раз вижу, что он читает что-то кроме документов. Камин не горит — на дворе лето, но возле него как-то более уютно.

Я присел рядом, сразу откинувшись на спинку большого мягкого кресла.

— По твоему задумчивому и в то же время довольному виду можно сказать, не зря сходил. — Дед, как всегда, проявил проницательность.

— Ты прав. — Я вздохнул. — Рудник там не один, их много, у каждого свои врата в иной мир. Только так и не понял, что они добывают. Какие-то черные мелкие камушки. Не драгоценные, энергетической составляющей в них нет, странные они какие-то.

— Это интересно, — дед задумался.

— Ты о чем? — Я не понял, говорит он о самом мире, или о камнях.

— Похоже, у многих миров там имеются свои копи. Ссылают туда приговоренных. Раз много разработок, значит, это камушки весьма ценные, — рассуждал он, поглядывая на дрова в камине. — Кроме рудников, я так понял, поселений или городов не обнаружил?

— На сотни километров ничего. Но это может быть просто не обжитой горный район. Трудно сделать вывод, есть там местная цивилизация или нет. Пока летал, даже деревушки не заметил, не то что городов. К тому же нет дорог, чистое небо, летательных аппаратов не видно, столбов, вышек электрических, проводов — нет ничего, — высказал я свои наблюдения.

— Значит, узникам бежать кроме врат некуда, — сделал вывод дед. — Поэтому охраны мало, и так никуда не денутся. Что по землянам, удалось выяснить, кто они?

— Да, удалось, — подтвердил я, кивнув. — Могу с уверенностью сказать, это русские.

— И как ты это понял? Хотя, — дед слегка прищурился, поглядывая на меня, — догадываюсь — стоял слушал разговор.

— Все правильно. — Я рассказал, где их содержат. — Что будем делать?

— Сам думал на эту тему, план прикидывал? — поинтересовался он вместо ответа.

Мысли у меня были, но ничего конкретного.

— Все упирается в то, чтобы