Мэдди взглянула на Джекса, нервничая, начиная дышать быстрее.

— Ты готова, — сказал он спокойно. — Не позволяйте никому говорить тебе, что нет.

Мэдди положила голову Джексу на грудь.

— Я не была бы здесь без тебя, Джекс… Спасибо тебе за все. Спасибо тебе за то, что ты есть.

Джексон посмотрел на нее, его глаза были таинственными.

— Мне надо идти, — сказал он.

— О, должен?

— Вот-вот начнется. Я увижу тебя там. Ты будешь великой. Не волнуйся. — Он сжал ее руки последний раз, а затем исчез в коридоре.

Мэдди снова посмотрела на себя в зеркало, ожидая персонал, чтобы прийти и забрать ее. Ты можешь сделать это, ты можешь сделать это, сказала она себе. Это было просто церемонией. Она могла справиться с этим. Она могла.

Мэдди проверила свой телефон и увидела, что у нее было два сообщения. Одно было от Гвен: «Девочка, я так тобой горжусь, не забывай нас маленьких людей!». Мэдди улыбнулась и написала в ответ: «Никогда! Я люблю и скучаю по тебе. Пожелай мне удачи».

Другое сообщение было от Тома. Там было написано: «Сломай крылья там сегодня вечером… не забывай верить в меня и американский флот для всех твоих успехов в полете».

Мэдди отправила ответное сообщение: «Ха-ха, я так и сделаю. Спасибо, Том. Нервничаю, но готова!».

Его ответ пришел почти мгновенно: «Ничего кроме веры в себя».

Мэдди улыбнулась и положила телефон.

Она глянула на себя в зеркало еще раз и вспомнила те многочисленные дни в залах ACHS, когда она была просто другой неизвестной девчонкой в толстовке и наушниках. Хотя она не полностью хотела оказаться во всем обмане, ну, в общем, хорошо быть центром внимания, выглядеть настолько красивой. Чувствовать себя такой… востребованной, если быть честной с собой. Она может также наслаждаться этим моментом. Верно?

Легкий стук прибыл из-за двери. Мэдди посмотрела в ту сторону, глубоко вздохнув. Уже настало время?

— Входите, — сказала она нервно.

Дверь со скрипом открылась, за ней стоял Луи Крез, глава обучения Ангелов. Темное облако появилось на лице Мэдди. Она прошла обучение. Что он здесь делал? Она должна была еще выносить его?

— Я могу войти на секундочку, кандидат? — Он был одет в свежий смокинг со стоячим воротником. Он держал кубинскую сигару в тяжелой руке, но она оставалась незажженной. Редкий компромисс к нормам пожарной безопасности.

— Мистер Крез, на самом деле я просто пытаюсь…

Крез впустил себя и закрыл дверь.

— Только на секунду, малышка. — Он улыбнулся ей.

Мэдди вздохнула. Крез держал маленький кейс в одной руке. Он открыл его и протянул Мэдди.

— Вот, возьми. Пожалуйста.

Озадаченно и немного осторожно, Мэдди изучила кейс. Он был обит внутри бархатом, и на бархате лежал золотисто-фиолетовый шелковистый пояс. На нем была подпись Годрайт. Она задохнулась.

— Это для тебя, — сказал Крез. — Ты знаешь, чтобы носить.

— Я не знала, что что-то уцелело, — пробормотала Мэдди, вытягивая его из кейса.

— Сюда, — сказа Крез, помогая устроить пояс так, чтобы он шел через шею.

Мэдди чувствовала покалывание, когда пояс охватил ее. Как будто он посылал ей энергию.

— Их не было много, но, ну, мне удалось отложить один, — кашлянул Крез. — Он принадлежал твоему отцу.

— Но как…? — сказала Мэдди, слезы начинали подступать. — Или даже почему?

Крез положил руку на плечо Мэдди. Он смотрел ей прямо в глаза.

— Твой отец был лучшим кандидатом, которого я когда-либо видел. До Джексона Годспида, разумеется. Твой папа был трудолюбив. Талантлив. Умен. Быстр. Прирожденный Хранитель. И также упрям. До некоторой степени он чувствовался мне как сын. — Взгляд Луи смотрел в прошлое. — Ты во многом напоминаешь мне его.

— Но Вы были так строги со мной, — сказала Мэдди, вспоминая встречи в его офисе, когда он в основном говорил ей, что она потерпит неудачу.

— Прости, — сказал Крез. — Но и меньшего было бы достаточно для твоих врагов, чтобы остановить твое Опекунство. И я могу сказать что, когда я встретил тебя в первый раз, у тебя было больше от своего отца, чем, ты даже могла представить. Я знал, что должен был бросить вызов тебе сильнее, чем кто-либо еще мог. И все, что я мог сделать — это надеяться, что ты справишься с ним. — Он улыбнулся ей. — И ты это сделала.

Мэдди посмотрела на Ангела перед ней, вся ее точка зрения быстро менялась.

— Я также хотел извиниться за упоминание некоторых ложных… утверждений, которые были вынесены против тебя, — сказал Крез. — Ты знаешь, что я должен был расследовать каждое обвинение в плохом поведении, независимо от того, кто это или каким количеством грязи это может оказаться.

Штырь прошел через Мэдди.

— Эмили, — сказала она. — Что она сказала?

Крез не ответил прямо. Он просто смотрел на нее задумчиво.

— Держи глаза открытыми, Мэдди. Это мой лучший тебе совет.

Мэдди кивнула.

— Спасибо, сэр.

— Теперь, сдав мой специальный пакет, это время для этого старого Ангела, чтобы найти его место наверху. — Крез поправил его галстук-бабочку. — Ты знаешь, что у них есть специальное место с моим именем на нем. Перемещенное из старого Храма и всего. Льготы от старого города Ангелов. — Он улыбнулся.

— Но я хочу знать…

— Нет больше времени для но, — сказал Крез, взмахнув рукой, когда он покинул раздевалку. — Теперь иди и становись Хранителем.

Кто-то с наушниками пришел непосредственно после того, как Крез отбыл, и повел Мэдди к ее месту в конце линии. Точно так же, как Джекс говорил, что он был там годом ранее. Только когда Мэдди встала в линию с остальными кандидатами за кулисами, она действительно начала нервничать. Ее ладони потели, и сердце сильно билось. Она поняла в тот момент, что раньше даже не смотрела Ввод по телевизору, гораздо меньше чем один раз.

Главная комната Храма ждала сразу же за дверями. Музыка началась, когда рекламная пауза закончилась, и голос женщины прокатился по залу, где ожидали кандидаты.

— Дамы, господа, и Ангелы приветствую Вас на 143-ем ежегодном Национальном Вводе Хранителей. И теперь, пожалуйста, давайте поприветствуем кандидатов в Хранители!

Сердце Мэдди начало колотиться в груди. Это действительно происходило. Она потянулась и почувствовала пояс Годрайтов, который свисал с ее шеи. Это успокоило ее.

Двери распахнулись, и люди приветствовали их. Эти двадцать кандидатов проходили в главный вход Храма, каждого объявляли, когда он пересекал порог.

Наконец.

— Мэдисон Монтгомери Годрайт, — голос объявил Мэдди, когда та ступила в Храм. Мэдди чувствовала себя немедленно пораженной великолепием пространства — ряд колон бежал вдоль каждой стороны прохода, ведя к передней части, на которой были огромные экраны.