Через полчаса судно пройдет мимо мысочка. Останется только направить в его сторону жерла пушек…

Даже оставаясь пиратом, не следовало забывать о морском кодексе. Нужно предоставить почтовому судну шанс позаботиться о собственном спасении. Адмирал вытащил изо рта трубку и громко выкрикнул. Казалось, что его голос заглушил порыв ветра и шум плещущихся волн, но де Витт совершенно точно знал, что будет непременно услышан. Тут же команду продублирует первый помощник.

— Приготовиться к бою! Поднять флаг!

Уже через минуту немного ниже корабельного флага вспыхнул ярко-кровавый стяг, сигнализирующий о начале боя.

Адмирал посмотрел в подзорную трубу. На почтовом судне не наблюдалось даже малейшего движения, — вахтенный просто не смотрел в сторону корабля, двигающегося прямо по курсу. Но вот на палубу вышло несколько человек, моряки вдруг замахали руками, показывая на приближающийся фрегат. С излишней поспешностью на палубу выбрался и седобородый капитан. Весь экипаж, видимо, уже осознал всю трагичность происходящего. Беспечным оставался только русский царь, продолжавший что-то втолковывать своему нерадивому собеседнику.

Наконец драматизм ситуации в полной мере оценил и он. В какой-то момент адмиралу показалось, что он встретился с русским царем взглядом и будто даже разглядел в темных очах откровенный страх. Хотя в действительности русский царь мог увидеть лишь развевающийся алый стяг на мачте.

Противник предупрежден. Теперь у него есть возможность спастись бегством.

Матросы расторопно карабкались на мачты, пытаясь расправить паруса, но адмирал понимал, что у судна не хватит времени для разворота. Даже если им удастся расправить все паруса и каким-то чудом уйти сразу от боевого столкновения, вряд ли они сумеют соперничать в скорости с его кораблем.

Судно, преодолевая течение, развернулось, подставляя незащищенный борт под четыре десятка пушечных стволов.

По правую сторону от адмирала стоял первый помощник и терпеливо дожидался команды.

— Пли! — спокойно приказал де Витт, не отрывая взгляда от подзорной трубы.

Его негромкий приказ был тотчас услышан и громогласно продублирован.

— Пли! — не жалея голосовых связок, заорал помощник капитана.

Внутри корабля ухнуло. Видно, так балуются черти в преисподней. Прогремел оглушительный залп. Бронзовые жерла изрыгнули из себя пороховую гарь вместе с тяжелыми ядрами, заставив содрогнуться палубу.

Адмирал увидел, как ядра кучно упали на корму почтового судна, сшибли мачту и сокрушили собравшихся людей. Два ядра разбили борт ниже ватерлинии, и судно стало медленно оседать в воду. Погибель была неминуемой. У экипажа не оставалось даже времени, чтобы спустить ялики. Через каких-то десять минут корабль захлестнет поднимающаяся волна.

Адмирал осмотрел горизонт — свидетелями случившейся трагедии останутся только крикливые бакланы. Но можно быть уверенным, что они вряд ли кому-то обмолвятся о происходящем.

— Мы уходим! — наконец объявил адмирал, собрав трубу.

— Куда? — невольно вырвалось у первого помощника.

— В Амстердам. — Едва сдерживая облегчение, де Витт добавил: — Надеюсь, что теперь на море я буду смотреть только с берега.

Вспомнив о честолюбивом де Конти, адмирал невольно улыбнулся. Карманы неожиданно потяжелели, как если бы в них уже насыпали причитающееся золото.

* * *

Поправив камзол, барон Христофор Валлин посмотрелся в зеркало. Невольно задержал взгляд на шраме, рассекавшем правый уголок рта, и досадливо поморщился. Шрам барон получил во время драки с голландским матросом, однако такое обстоятельство совершенно не мешало Валлину выдавать это за боевую рану.

Вчера вечером он должен был встретиться с послом Кинэном, который подготовил ему дальнейшие инструкции для его пребывания в России. Но в самый последний момент барон прислал записку, что прибыть не сможет. Валлин не мог бы ответить даже себе, почему он поступил именно таким образом, скорее всего сработала пресловутая интуиция, но он вдруг отчетливо осознал, что им всерьез интересуется Преображенский приказ. А если так, то следовало немедленно покидать Россию, пока не стало слишком поздно — такой человек, как князь Ромодановский, шутить не будет.

Неподалеку от Немецкой слободы Христофор Валлин занимал комнату под вымышленной фамилией, куда наведывался по случаю. Комната была небольшая, но в случае необходимости в ней можно спокойно отсидеться.

Вряд ли кто станет здесь его искать.

Вчера вечером барон собрал вещи, купил в слободе накладную бороду и новый парик. Осталось только переодеться в какую-нибудь неприметную одежду и уходить через черный ход.

Выйдя из дома, Христофор Валлин заторопился по улице. Остановившись, обернулся и увидел, как за ним следует худощавый мужчина, одетый по-европейскому, в длинном плаще и широкополой шляпе. В его облике не было ничего враждебного. Следовало сделать вид, что ничего не происходит. Барон прошел полквартала, но мужчина не отставал. Столь назойливая слежка начинала всерьез досаждать. Теперь он уже не сомневался в том, что это соглядатай князя Ромодановского. Вот только за широкими полями шляпы невозможно рассмотреть лица.

Размышляя, барон незаметно подошел к своему «второму дому» и, не оглядываясь, вошел внутрь. Он прислушался. Похоже, что соглядатай остался на улице. Так даже лучше. Нужно побыстрее переодеться, а потом через крышу выбраться дворами на соседнюю улицу.

Достав из саквояжа бороду, барон Валлин умело приладил ее на подбородок, подумав, наклеил еще и брови. Повертелся перед зеркалом, критически созерцая себя со всех сторон и, убедившись, что грим изменил его лицо до неузнаваемости, остался доволен. Прихватив сумку с одеждой, он направился к двери.

Но тут в дверь неожиданно постучали.

— Кто там?

— Вы задолжали мне за неделю, господин Нильсон. Извольте оплатить!

— Это какая-то ошибка, — запротестовал барон, — я вам заплатил авансом.

— Извольте рассчитаться, иначе я вызову стражу! — Хозяин был настроен очень решительно.

Этого еще не хватало!

— Сейчас я вам открою, и давайте выясним недоразумение.

Повернув в замке ключ, барон распахнул дверь, и тотчас в комнату ворвались три человека, одним из которых был тот самый человек в шляпе. Сбив барона Валлина с ног, они запихали ему в рот кляп и умело стянули руки веревкой.

— Я вам нужен, господа? — робко поинтересовался хозяин дома.

— Ступай! — отмахнулся неизвестный в шляпе.

— Мне бы не хотелось докучать вам, но вы обещали мне небольшое вознаграждение.

Недолго порывшись в кармане, человек в шляпе выудил несколько серебряных монет.

— Тебе этого хватит.

— Благодарствую, — энергично закивал хозяин, пятясь к выходу.