С каждым произнесенным словом у меня заметнее отвисала челюсть, а мозг отказывался принимать информацию.

— … сам ушел рано, — продолжала дама. — Велел, как спустишься, накормить, напоить и передать, чтобы никуда не выходила, а ждала здесь. — Женщина было развернулась идти, — сейчас принесу завтрак, — но, глянув в сторону входной двери, задержалась. — Вон, кстати, твой муж. Красавец, завидую. И почему мне так не…

Не дослушав, я резко обернулась и дыханье замерло в груди.

От двери приближался высокий мужчина в темных одеждах. Широкую грудь пересекала лента в металлических пряжках, из-за правого плеча посверкивал украшенный алым камнем клинковый эфес. Опущенные вдоль тела руки покрывали кожаные перчатки. Суровый, опасный, холодный.

Он уверенно подошел к столу и, развернув свободный стул спинкой вперед, сел на него верхом. Совершенно по-хозяйски положил руку мне на затылок, привлек к себе и коснулся моих губ своими:

— Выспалась, малыш?

Я отчетливо ощутила проявившуюся ауру тепла, окутавшую нас жарким потоком. Столь сильную, что, как и вчера, после боя, дыханье перехватило, а висках зашумела кровь, требуя немедленно прильнуть всем телом к севшему напротив дракону.

Покой сохранила на силу.

— Да.

Мужчина ловко перехватил мой взгляд. Подсознания коснулось тепло мысленного потока, убеждавшее верить ему и заодно подыграть, изобразив молодоженов. От последней просьбы невольно нахмурилась, но вида не показала.

Хорошо.

Едва кивнув, почувствовала, как Рейден ослабил нажим на затылок. Выражение его напряженного лица заметно смягчилось.

— Завтракала?

— Не успела.

— Ой, — опомнилась разносчица, впитывая нашу встречу завистливым взором, — сейчас принесу.

— Постойте, — окликнула я, — у вас есть марципан в шоколаде?

— Н…нет. Но могу посоветовать чудесный черничный пирог со взбитыми сливками, медовую пахлаву и ореховый бисквит…

— Несите всё, — нетерпеливо оборвал Рейден, вынудив вновь на него посмотреть. Так не терпится остаться наедине?

— К чему такие траты? — Возмутилась, когда разносчица скрылась на кухне.

— Разве я не могу побаловать беременную супругу? — Дракон улыбнулся.

Наверное, может. Но я не была его супругой, и уж точно не ждала от него ребенка.

«А хотела бы?», отчетливо услышала эхо вопроса в своей голове. Глаза напротив полыхнули таинственным золотом.

Он быстро снял перчатки, и ласково провел большим пальцем по моей щеке к подбородку. Ждет ответ? Или настолько соскучился по теплу моей кожи? В любом случае, переигрывать стало неловко.

— Не здесь, Рей, — попросила я, отворачиваясь.

Еще с секунду Он «обогревал» мое лицо жаркими подушечками и, наконец, с тяжелым вздохом отстранился. По левому предплечью пробежалась волна колючего холода. Ему настолько важен наш тактильный контакт?

Соображения по этому поводу прервал басовитый голос присевшего за стол справа человека:

— Насчет ее красоты ты не преувеличил, партнёр.

— Тише, Коб, — осадил рыком незваного лорда мой «муж».

Я быстро оглядела гостя. Рослый, широкоплечий. В черной одежде. Лицо молодое, но не красивое. По левой скуле вился шрам. Волосы, не рыжеватого, а скорее оттенка выгоревшей травы. Взгляд светло-карих глаз с вертикальными зрачками прямой, или правильнее сказать острый.

— Знакомься, это Кобольд.

— Госпожа. — Учтиво приветствовал тот долгим кивком.

Понять какой он расы было не сложно. Дракон, как и Рей. А если учесть, что «кобольд» скорее всего прозвище, значит, с Рейденом их связывают исключительно деловые отношения. Совместная военная или гражданская служба или что-то вроде того.

— Не глупа. — Скупая улыбка Кобольда наполнилась уважением.

Я вопросительно взглянула на Рейдена, мысленно спросила: ему можно доверять?

«Можно», — муж крепко сжал мою ладонь.

Тем временем Кобольд склонился ближе:

— Итак, сразу к делу. Из города есть два пути. По морю и суше. Сухопутный охраняют. Выбраться почти невозможно. Лучше сесть на торговый корабль, следующий прямиком вглубь Империи, где будет легче затеряться. Насколько я понял, ты подписала магический Договор на работу в поместье клана Золотого Феникса?

Воспоминания того вечера неприятно кольнули сердце.

— Да.

— Плохо, — сморщился светловолосый. — После этого работник автоматически переходит в статус собственности лорда и теряет любые права. Разумеется, пока не истечет срок Договора.

Он замолчал, потому что в этот момент вернулась разносчица. Составила заказы на стол и, поинтересовавшись, не нужно ли чего еще — удалилась. Проводив ее глазами, Кобольд продолжил:

— В случае побега прислуги, а такое, надо сказать, случается о-очень не часто, их принято возвращать туда, откуда они бежали. Никакие доводы, типа «меня заманили сюда обманом» и «я больше не хочу служить этому хозяину, потому что он муда…» вы поняли — кто, в расчет не берут. Перейти Пограничье можно лишь в единственном случае — отработав прописанный срок.

Возникло чувство, будто вернулась в первый рабочий день и, сидя на кухне, болтаю с Бриамом. Тот тоже убеждал, что вернуться домой я смогу лишь, отработав полный срок. Но что-то внутри подсказывает, существует способ расторгнуть Договор. Будь он хоть трижды магический.

— Он — есть, — ухмыльнулся собеседник, водивший глазами над моей головой. И этот туда же? — Исключительное согласие хозяина.

От услышанного непроизвольно вжалась в спинку. И Бриам об этом смолчал? Негодяй!

— Не думаю, что в твоем случае это возможно, верно?

— Легче, Коб, — осадил его Рейден.

Тот вскинул руки в примирительном жесте, а я опустила голову. Естественно, Кассиан меня не отпустит. Ни досрочно, ни даже, когда всё отработаю. Он более чем ясно дал это понять.

Глаза скосились на зудевшую под перчаткой метку. Пальцы потянулись растереть узор, но в последний момент остановились. О ней пока никто не должен знать.

— … и что, до конца дней будешь прятать Еву от генерала? — Меж тем вопрошал у Рейдена мрачный Кобольд.

— Если иного выхода нет, — раздраженно рычал дракон, — буду.

— Рано или поздно — отыщут.

— Посмотрим…

Я пересеклась с мерцающим взглядом Рейдена, что отбрасывал желтые тени на одежду и наши сплетенные руки. Черты мужского лица излучали странное выражение.

О, боги! Не задумываясь, он пожертвует ради моего спасения собственной жизнью. От осознания этого факта разум захлестнул испуг.