Пока Рейден «прокладывал» путь к постоялому двору, я с интересом рассматривала подсвеченные фонарями фасады зданий и увитые вьюнами ограды. Иногда зрение проваливалось в безлюдные проулки с клубами зловещего тумана и становилось не по себе. В такие мгновенья я инстинктивно прижималась к боку мужчины и сразу же ощущала сильную руку, обхватывающую мою талию в защитном жесте.

Когда в очередной раз я испугалась бездомной собаки, воин вполголоса успокоил:

— Не бойся. В обиду не дам.

Удивленно хлопнула ресницами. Это он так сильно благодарен за помощь? Или дело в другом?

Мужчина долго всматривался в мое лицо тоскливым взглядом, после чего тяжело вздохнул и крепче прижал меня к предплечью.

— Давай поторопимся.

Нет, все-таки этот парень большая загадка. Интересно, доведется ли когда-нибудь его разгадать?

— Кстати, — Рейден отвлек от созерцания высотного дома напоминавшего городскую ратушу, — зачем тебе магическая лавка?

Запомнил, приятно.

— Ну, — неопределенно качнула головой, — думала поискать мага, который смог бы перенести меня в родной мир.

Брови дракона хмуро сдернулись к переносице:

— Родной мир?

— Да, — Я удивилась прохладной реакции спутника, — я не из Империи, знаешь ли, а по Договору. Хочется побыстрее отсюда убраться.

Выслушав, мужчина нахмурился. Надолго замолчал. А я растерянная данной переменной собралась поинтересоваться — что такого сказала, но Он вдруг остановился и резко присмотрелся к зловещей темноте, сочившейся из левого проулка. Оттуда с шипящим свистом вырывался леденящий порыв.

Внезапное напряжение дракона отозвалось в моих висках всплеском боли. Он прищурился, секунду слушал темноту и зашагал в направлении противоположном первому:

— Сюда.

Пройдя узкой улочкой, мы вышли к пустынной площади и сразу забрали в просвет двух монолитных стен. Я внимательно всматривалась в плывущую под ногами мокрую дорогу, опасливо ловила мерный стук дождя.

Вроде никого чужого, просто дождливо и ветрено, но ведь что-то же взволновало проводника. Пальцы потянулись пощупать камень-оберег, но в мрачной тишине раздался всплеск, сопровождаемый легким шумом брызг. Словно в лужу наступил тяжелый сапог. После, с другой стороны улицы, на которую мы только что вышли, послышался промораживающий до костей голос:

— Какая удача. К нам пожаловал ужин.

Визуально подобравшийся Рейден мгновенно закаменел. И, лихо заслонив меня собой, принял боевую стойку.

— Не высовывайся, — велел через плечо и, сжав кулаки, обратил внимание на того, кого я не видела, но чувствовала по исходящим ледяным дуновениям.

— Жаль, улов небольшой, — растягивая слова, продолжал неизвестный, — но за не имением лучшего, сойдет и такой.

Совладав с испугом, несмело посмотрела на спутника-дракона. Лицо напряженно, глаза взирают на окружавший стеной мрак. Спокоен, бесстрашен. Кроме проницательного взгляда и смертоносных намерений в Рейдене не было ничего лишнего.

Его уверенность ненадолго вселила покой.

А потом темнота всколыхнулась, и появилось оно…

Я отчетливо увидела могильного оттенка лицо с впалыми щеками. Торчавшие изо рта молочно-белые клыки. Радужки глаз, обрамленные красным ободом. Он был одет в черные одежды, сальные волосы свисали до пояса, вместо ногтей заостренные звериные когти.

Бриам не упоминал, что Империю населяют еще и такие создания…

А, в общем, чего я хочу от лжеца? Поверенный всегда говорил и делал только то, что было выгодно ему лично и удивляться не стоит.

К первому выступили еще двое, на ходу скидывая капюшоны. Полы их плащей разошлись, открывая на теле целый арсенал сверкнувшего в уличном освещении метательного оружия. Вот невезуха.

— Можешь быть свободен, — безразличное к моему проводнику «чудовище» вперило в меня смертоносный взор, — она — останется.

Надо отдать должное Рейдену, сохранив бесстрастный вид, он ответил насмешливым тоном:

— Если, скажу — нет.

Существо оглядело дракона ядовитым взглядом:

— Ты один. Нас пятеро. Подумай, стоит ли умирать из-за смертной девки, коих в Империи больше муравьев?

Неторопливо сложив руки, это обвело глазами пространство за нашими спинами, давая понять, что позади (в засаде) тоже пряталась нежить.

— Брось, — настаивало «чудовище». Не знаю, откуда, но я ясно ощущала дикий голод, пожиравший его изнутри. — Ты же не ищешь проблем? Просто уйди. С девушкой закончим быстро, — оно мазнуло по мне взглядом от какого ноги и руки мгновенно парализовало, — обещаю, она не почувствует боли. — Снова вернулось дракону. — Итак?

Внезапное молчание мужчины прокралось в душу холодком ужаса. Неужели прислушался и колеблется?

— Рей? — Шепнула я срывающимся голосом. Как так? Я же только ему доверилась! — Рей?

И вновь тишина…

То ли потеряв терпение, а, возможно, надеясь тем самым утяжелить свои доводы, существо перешло на загадочный хрипящий язык. Темный, опасный и очень-очень древний, потому что стоило первой фразе раствориться в воздухе, мое сердце сжалось от ужаса. В голове помутилось.

Краем уха услышала ответ дракона, но само собой, абсолютно ничего не поняла. Их диалог длился меньше минуты, и все это время я будто спала наяву.

В себя пришла от усмешки красноглазого:

— Правильный выбор, приятель. Бывай.

Выйдя из странного пограничного состояния, первое что заметила — довольную улыбку на мертвенном лице провожавшего глазами кого-то вдаль «чудовища». Внутри оборвалось.

Дрожащими пальцами стерла с ресниц тяжелые капли и обвела пустынную улицу взором. Под дождем, в туманной темноте, более не защищенная широкой спиной Рейдена, я стояла одна…

В город вошли с севера. Малоприметный — с первого взгляда он ни чем не выделялся на фоне тысяч похожих поселений Империи и обычный обыватель, наверное, даже не заподозрил бы подвоха. Однако, Рейден не был обычным смертным.

… Восприимчивый к негативным излучениям ловец моментально уловил витавшую в воздухе концентрацию темных потоков. Городом владела злая сила. И владела уже очень давно. Самым разумным было развернуться и покинуть его границы. Но Ева была слишком уставшей, чтобы продолжать путь. Да и сам не прикасавшийся к крови третью неделю воин с большим трудом держался на ногах, искренне недоумевая, почему все еще бодрствует.

Мгновенно усилив Ночное Зрение, прикрыл себя и жавшуюся к боку девушку щитом. Выдавать беспокойства нельзя. Ева и без того вздрагивает и шарахается от каждого шороха. Лишь присутствие рядом уверенного в себе проводника не даёт ей пасть духом окончательно.