Я смог создать новые меридианы только потому, что был слишком юн, когда их сформировал впервые. И если до десяти лет в целом нет разницы, создал ты сосредоточие в девять или восемь, пластичность тела будет одинаковой, да и слишком раннее формирование может выйти боком без должного контроля, но после десяти лет всё меняется. Там промедление буквально начнет убивать потенциал. Между воинами с одинаковыми изначальными силами даже день разницы спустя десять лет превратится в пропасть.

Единственный способ “наверстать” — это безумные адские тренировки на грани жизни и смерти, где ты вгрызаешься в каждую кроху силы. Так рос я, проходя бесчисленное множество битв. Но Эдрид слишком изнежен и самодоволен. За время нашего путешествия я видел, как он тренируется с мечом, лишь однажды, и то, скорее всего он пытался впечатлить меня техникой меча своего клана. Придурок, чесслово.

— Но одному ему будет сложно это сделать. Ему нужны доверенные люди рядом, что прикроют ему спину и помогут идти вперед. У него уже есть достаточно талантливые друзья, и вместе они, скорее всего, станут сильнейшей группой, и я хочу, чтобы ты стал одним из них. Взамен я гарантирую тебе высокую должность в моем клане. Мы ценим таланты, а когда юный Эдрид займет мое место, ты будешь одним из его приближенных. Что скажешь?

— Скажу, что Эдриду нужно научиться перестать прятаться за чужими спинами и драться самому, — не стал сдерживаться я. — Мой учитель говорил, что только слабые собираются в группы, — не став заканчивать продолжением “но нет ничего постыдного в том, чтобы признать свою слабость и положиться на других. Даже слабые вместе могут одолеть сильного. Поэтому, будучи сильным, не относись к слабым с пренебрежением, ведь вместе они могут стать равным тебе”. — Если вы так хотите, чтобы Эдрид стал сильным, то просто бросьте его туда, где у него не остается иного выбора. То, что предлагаете вы, это не способ стать сильнее ему, это способ сделать его жизнь легче, чтобы те, кто талантливее, тащили его за собой.

И ведь не удивлюсь, что остальные “друзья”, что войдут в его группу, тоже сплошь гении и выходцы из кланов поменьше, но более талантливые.

Глава клана Юсур округлил глаза, и я даже на миг подумал, что он разозлится, но вместо этого он кивнул, принимая мои доводы.

— Полагаю, что это значит “нет”?

— Прошу меня извинить, господин Юсур. Я не планирую присоединяться каким-либо группировкам.

— Да, уж… Сразу видно юного гения. Все вы такие. Но я предвидел такой ответ. Если ты согласишься на мое предложение, то мой клан может многое тебе предложить. Артефакты, пилюли, зелья и снадобья. У нас даже есть точка пульса земли, и я могу дать тебе доступ к ней.

Теперь уже пришел мой черед удивляться. Точка пульса земли — это зона выхода спиральной энергии в мир, напоминающей ту, что нашел я для логова, но намного более сильную. Это все равно что сравнить маленький ручеек и гигантскую реку. Если бы я получил доступ к пульсу земли, то скорее всего смог бы получить мастера десятой ступени за пару месяцев.

— По глазам вижу, что мое предложение тебя заинтересовало, — довольно оскалился глава клана.

— Прошу меня простить, господин Юсур, но мой ответ не изменится. Пульс земли — это очень большой соблазн, который поможет мне стать гораздо сильнее за короткое время, но это не мой путь, — и это породит обязательства перед Юсур. Да и пульс содержит стихию земли, что для меня не самый удачный вариант. Гораздо ближе мне стихия смерти, но в этой жизни я не уверен, что смогу её в полной мере использовать как раньше, в конце концов эта стихия считалась запретной, и её практиковали только демонические культисты и сектанты, те, кто имели доступ к демонической энергии, хотя, чисто теоретически, её скорее всего можно было использовать и с обычной внутренней энергией. Тогда та становилась похожей на демоническую.

Что же говорить о классических, то пока я не открыл стихийные узлы, я мог “настроить” себя на одну из стихий, постаравшись усвоить её и в будущем подчинить, или же довериться своему телу, которое само изберет её для себя. Пока что я склонялся к последнему, так как существовала теория, что тело изначально предрасположено к какой-то из базовых стихий, и если пытаться усвоить противоположную ей, к примеру, металл вместо воды, или дерево вместо огня, то это урежет вполовину твой стихийный потенциал. Доказательств не было, но так говорил учитель Мирион.

— Что-ж, не буду скрывать, что этот ответ совсем не то, чего я ожидал, но не удивлен. Гении всегда самодовольны и считают, что могут всего добиться сами. Не стану на тебя давить. Если передумаешь, у тебя ещё есть время до того, как произойдет распределение на группы. А пока можешь идти. Мой сын должен был тебе денег. Слуга выдаст тебе их, а также небольшой бонус как благодарность за спасение.

Я кивнул, не став отказываться.

— Перед тем, как уйду, могу я поинтересоваться, почему юный господин Эдрид возвращался домой лишь с одним единственным слугой?

— С чего вдруг такой интерес?

— Просто любопытство.

Мужчина несколько секунд смотрел на меня, но от былого радушия не осталось и следа. Он понял, что уже не сможет меня использовать, но где-то теплилась надежда, что я передумаю и приму его условия. Зачем портить отношения лишь из-за одного отказа, особенно когда это тебе ничего не стоит?

— Эдрид тренировался с моим учителем на границе с провинцией. Он должен был тренировать его ещё несколько недель, но что-то случилось, и он был вынужден отправиться в путь, а Эдрид — вернуться раньше срока. Я просто не успел отправить ему встречающий конвой, да и он сам был уверен, что ничего не случится. Я был того же мнения. Кто в здравом уме решился бы напасть на моего наследника?

— И тем не менее кто-то решился.

— Я с этим разберусь, — с ноткой зловещности подытожил мужчина. — А теперь ступай, юный гений. И помни, в нашем клане тебе всегда будут рады.

Я вежливо поклонился и пошел на выход. Всё прошло даже лучше, чем я думал. Учитывая могущество клана, я опасался, что Юсур просто кинут меня на деньги, отказавшись платить, но их глава не так глуп. Зачем портить отношения с перспективным молодым воином, когда его можно завербовать?

Сразу