– Войско на эту сторону Межевых гор сумели переправить немаленькое. Но вряд ли вы сумеете нанести серьезный вред гробросцам. Даже с учетом того, что большая часть их армии на той стороне гор, на границе у них достаточно сил, чтобы вас задержать, уж больно мощные укрепления у них там. Без больших потерь их не преодолеть.

– Людям легче брать фортификационные сооружения, ведь мы можем слезать с лошадей, – снова улыбнулся Корвин. – К тому же у гробросцев сейчас большие проблемы на Шерамском перевале. Вчера его взяли под контроль виктанийцы.

– А вот это новость… – пробормотал кентавр. – Значит, взялись вы за Гроброс серьезно.

– Более чем, – подтвердил тарт.

Кентавр, не прощаясь, развернулся, но Корвин его остановил:

– Подожди. Вы кое-что забыли в Старых Аргатах. – Он подал сигнал, и один из офицеров передал ему шкатулку, отделанную золотом. – Верховный князь Тарта просил вернуть это вам. – Корвин достал из шкатулки золотой обруч военного вождя кентавров.

Четвероногий сотник благоговейно принял утраченную реликвию, исчерченную старыми рунами. Затем он поднял её над головой и с диким гиканьем помчался к своему отряду. Над холмами пронесся восторженный вопль конелюдей, и отряд умчался назад быстрей, чем прискакал сюда.

– Надеюсь, они не посчитают, что, возвратив им обруч, мы избавили их от клятвы не воевать с нами, – сказал один из полковников, сопровождающий лорда-командующего.

– Я тоже на это надеюсь, – пробормотал Корвин.

Первые сутки после взятия виктанийцами под свой контроль Шерамской крепости обошлись без больших потерь. Противник, после нескольких сумбурных атак, предпринял два более организованных наступления, сразу со всех сторон, но понеся большие потери, отступил. Защитники крепости, после первой радости и даже эйфории, в связи с захватом перевала, пришли в себя и готовились к тяжелой, кровопролитной обороне. Все прекрасно понимали, каждая последующая атака будет все более подготовленной и организованной. И это как раз тот случай, что объект было легче захватить, чем удержать.

На второй день важнейшей в этой войне операции у Гартоша было стойкое предчувствие, что сегодня будет решающий день. Почти все маги вражеского Гроброса собрались вокруг важнейшего для трех стран перевала. Сейчас они ждали подхода достаточного количества пехоты и подготавливали смертельные заклинания. Готовились ко второму дню противостояния и виктанийцы. За западные ворота Гартош был более спокоен – эти ворота наиболее неприступное место в крепости. От них узким ущельем, крутым серпантином дорога уходила вниз. Так что подвезти туда крупное войско было невозможно.

А вот с восточными воротами дело обстояло не так радужно. Возле восточных ворот находился широкий уступ соседнего плато, на котором можно было накопить несколько тысяч солдат, вместе с осадными орудиями. И защищать их будет непросто. Северные и южные стены окружали крутые стены ущелья, так что ожидать оттуда можно было только магические атаки.

Ко второй половине дня противник на недостижимом для крепостных метательных орудий расстоянии соорудил передвижные защитные стены из наспех сбитых толстых досок. На полноценные наступательные сооружения и механизмы у него времени не было, все знали о приближении тартов. Еще по уступам с трудом подняли так же наспех собранные наступательные башни. Это все, что гробросцы могли дать в помощь своим наступающим войскам. Правда, пехоты они нагнали огромное количество – не менее пятнадцати тысяч. И еще несколько тысяч поднималось по серпантину к западным воротам.

Но все понимали, главное сражение произойдет на невидимом для простого человека уровне, главное сражение произойдет между магами.

Солнце перевалило над пиками на западную сторону, и, прикрываясь огромными щитами, шеренги гробросцев двинулись в сторону восточных ворот. Одновременно начался магический обстрел с ближайших вершин и со стороны западных ворот. Викранийцы еще не успели как следует освоить метательные машины гробросцев, поэтому ждали, когда противник подойдет поближе, не хотелось зря расходовать метательные снаряды. Успешно отражались и магические удары. А для того, чтобы держать на расстоянии атакующих западные ворота, достаточно было пару десятков метких лучников.

Все изменилось, когда врагу до ворот осталось шагов триста. Таранные магические удары буквально изрешетили защитный контур крепости. Удары были рассчитаны таким образом, чтобы расшатать магическую защиту и обрушить её. Защитная стена уже была не в состоянии удержать все удары, и многие достигали своей цели. На стенах и башнях появились первые жертвы.

– Тенос! Постарайся через источник добавить энергии в контур! – уже не прибегая к услугам посредника в виде носителя, крикнула Алеандра. – Иначе он скоро рухнет!

«Энергии достаточно, наши артефакты, через которые перенаправляется энергия, не выдерживают. Противник действует так же, как и мы сутки тому назад, наносит главные удары по ключевым точкам», – ответил атрат мудрости.

– Гартош! Бегай как хочешь, хоть летай, но твоя задача удержать от уничтожения основные артефакты защитной стены! – отдала новое распоряжение вампиресса.

И Оскол без возражения его принял:

– Слушаюсь, моя госпожа.

Согласно подсказкам атратов, он мотался от одной башни к другой, восстанавливая разрушенные артефакты и поддерживая те, что еще держались. Только сейчас он начал понимать, насколько тяжелой будет защита крепости. У гробросцев было подавляющее превосходство в магах, и виктанийские маги падали с ног, причем часто буквально, ведь у них не было на подхвате семьи атратов. И носителю приходилось еще и восстанавливать силы своих подчиненных.

А вражеская пехота уже подошла на расстояние верного выстрела из катапульты. Взвились в небо тяжелые каменные ядра, и практически все нашли для себя цель, настолько густыми были ряды наступающих. Не все щиты и не все наступательные башни удалось поразить, но потери врага поражали. Но, несмотря на первые существенные потери, воины Загорской империи не собирались останавливаться. Те, кто остался без прикрытия, стремглав бросились вперед, под стены своей бывшей крепости. Вступили в бой лучники и арбалетчики, причем с обеих сторон. Потери виктанийцев никак нельзя было сравнить с потерями противника, но у врага имелось важное преимущество – на место каждого убитого вставал новый боец, ведь резерв имелся просто огромный. У защитников крепости же такой роскоши не было.

Катапульты и баллисты поспешно перезаряжались, и во врага летели все новые смертоносные подарки, но остановить наступление им не удалось. Впрочем, как и стрелкам из луков и арбалетов. На высокие стены полетели крючья. Их сразу не рубили, ждали, когда нацепляется гроздь побольше, и только потом отправляли гостей знакомиться с землей. Так же поступали и с лестницами – длинными рогатками, их отпихивали, когда до верха стены оставалось два-три шета. Через несколько минут ближнего боя под стенами образовалась изрядная куча поверженных гробросцев. Раненые, кто мог, отползали от стены сами, большую часть остальных же постигала печальная участь – их топтали насмерть.