Потеряв супругу, Скворцов обнаружил, что судьба подкинула ему хорошие козыри. Все сочувствовали ему, и он мог начать новую жизнь с чистого листа. Будущему политику теперь требовалась не рачительная домохозяйка и не акула бизнеса. Не столь важна была и внешность будущей супруги, сколько ее общественная значимость и умение правильно говорить на камеру. К примеру, телеведущая одного из центральных каналов могла бы ему помочь раскрутиться. Ради такой жены он бы создал фонд по поддержке или защите неважно чего, лишь бы об этом трезвонили журналисты.

Скворцов поймал себя на мысли, что совершенно забыл о Веронике, которая только что прилежно его обслужила.

— Завтра у меня ланч с Норманном Льюисом. Его прислали американские покупатели, и от заключения Льюиса будет зависеть окончательная стоимость сделки. А речь идет о лишних двухстах миллионах.

— Разве такие деньги могут быть лишними?

— Тут ты права, рыбка. Совет директоров фонда уже одобрил сделку по покупке моей «Бригантины». Осталось уточнить сумму.

Веронику кольнуло слово «моей», но она сохранила ласковую улыбку:

— Ты намерен предложить Льюису откат?

— Ну что ты, с американцами наши фокусы не проходят. Я представлю ему текущую отчетность о продажах. Покупатели словно взбесились, метут всё подряд. Не зря я с коллегами из ритейла[3]запустил утку о девальвации рубля в январе. Несколько статей, затем официальные опровержения — вот народ и избавляется от деревянных. Цифры Льюиса порадуют.

— Разве отчета по прибыли ему недостаточно?

— О да, на это американцы и клюнули. У нас наилучшая рентабельность в розничной торговле среди всех европейских компаний. Я заранее снизил аренду и сократил персонал. А ты хорошо отжала поставщиков.

Самошина промолчала. Большинство помещений магазинов оформлены на юридические лица, подконтрольные Скворцову. Занизив арендную плату, он существенно повысил прибыль розничной сети и при этом ничего не потерял. Просто деньги перекочевали из одного кармана в другой. А многочисленные поставщики за право остаться в сети вынуждены были заплатить бонусы авансом за следующий год.

— Вечером я отвезу американца в наш гипермаркет. Пусть послушает, как радостно щебечут кассовые аппараты.

— Во сколько это будет?

— В шесть, когда там столпотворение. Я и телевидение пригласил как бы невзначай. После неприятного пожара надо подправить имидж.

За весь вечер Леонид Скворцов ни словом не обмолвился о гибели Викулова. Ну что ж, она тоже сделает вид, что ничего не знает. Теперь лучше сменить тему.

— Какие у нас планы на Новый год?

— Ты же прекрасно понимаешь, рыбка, столько дел навалилось, некогда об этом и думать.

— Может, я на всякий случай распоряжусь насчет яхты в Сочи?

— Делай, что хочешь, — Леонид Романович отвел взгляд.

Он вспомнил свое шутливое предложение телеведущей: встретить Новый год вдвоем на краю света, и та одобрительно улыбнулась, обещав дать ответ. Вероника очень хорошо изучила Скворцова и уловила фальшь в его словах.

— Я в душ, — заявила она и скрылась в ванной.

Ей хотелось отмыться от запаха этого человека навсегда. Она долго стояла под теплыми струями и не отреагировала на стук в дверь.

Когда она вышла, благоухая ароматом шампуня, Скворцова в квартире не оказалось. Убедившись, что его машина из-под окон исчезла, Вероника позвонила Михаилу Давыдову.

— Наш план возмездия должен стартовать завтра в восемнадцать часов десять минут.

— Я успею подготовиться, — заверил Давыдов.

В шесть вечера «лексус» Леонида Скворцова подъехал к крупному торгово-развлекательному центру, первый этаж которого занимал гипермаркет сети «Бригантина».

— Это наш типичный гипермаркет, господин Льюис, — рассказывал по-английски Леонид Романович важному гостю. — Сорок тысяч товаров на десяти тысячах квадратных метрах. Данный формат торговли мы развиваем недавно, но уже добились больших успехов. Сейчас вы сами увидите, какой популярностью пользуются наши магазины у покупателей. Обратите внимание, парковка забита автомобилями.

«Лексус» остановился около главного входа. Благоухающий дорогим парфюмом владелец торговой сети любезно открыл дверцу шестидесятилетнему грузному афроамериканцу Норманну Льюису. Иностранного покупателя сопровождала настороженная помощница Элен Дорина, сорокапятилетняя еврейка в бесформенном пуховике, студенткой эмигрировавшая из Советского Союза. Она постоянно все фотографировала и записывала на диктофон.

— У нас в России, господин Льюис, Новый год ценят больше, чем Рождество. Да-да, вот в такую необычную страну вы попали.

Американец перевел вопросительный взгляд на свою спутницу. Та кивнула и процедила:

— Наследие коммунистического режима.

— Вы, Елена, наверное, помните очереди за туалетной бумагой. Сейчас всё по-другому. Торговля на подъеме. Сравните.

— Господин Скворцов, — по-русски прошипела Дорина. — Меня зовут Элен, а сравнивать я буду не с советским временем, а с современной Польшей и Чехией.

— Как угодно. Пройдемте внутрь. Я разрешаю вам фотографировать всё, что хотите.

При входе в торговый зал Скворцов незаметно моргнул управляющему магазином, поджидавшему высоких гостей. Тот поспешил к скучающей съемочной группе. Телевизионщики приступили к опросу покупателей. Леонид Романович подхватил рекламные буклеты и раздал гостям.

— Обратите внимание, мы установили самые низкие цены на популярные товары. Это новогодняя акция, и такие акции проходят постоянно, поэтому покупатели любят наши магазины. Видите, какой ажиотаж. Это результат продуманной маркетинговой политики.

Норманн Льюис одобрительно кивал, то и дело, наталкиваясь на переполненные товарами тележки покупателей. Элен Дорина смотрела в листовку и морщила лоб, пытаясь перевести рублевые цены в доллары. Сотрудники магазина, облаченные в новую форму и прошедшие специальный инструктаж, усердно пополняли стеллажи новыми товарами. Каждый был занят своим делом и не отвлекался на визит владельца компании.

Леонид Скворцов провел гостей по главной аллее гипермаркета и свернул в предкассовую зону. Семьдесят касс гипермаркета ежеминутно отбивали длинные чеки. Владелец компании по-барски развел руки.

— Посмотрите, Норманн. Слышите шуршание денежных купюр, которые перетекают в мои закрома. Приятное зрелище. — Скворцов дождался, пока Дорина сделает несколько снимков, и продолжил: — Я знаю, американцы уважают цифры. Особенно если за ними стоят денежные знаки. Так вот, господа, сейчас каждую минуту мои магазины получают от покупателей двадцать тысяч долларов. Миллион двести за час! Вдумайтесь в эти цифры. А перед Новым годом мои магазины работают круглосуточно. — Он выждал паузу и бархатным баритоном завершил: — И всё это богатство может стать вашим.