— У вас это плохо получается, — ответил я наконец.

Я едва успел заметить, как он широко раскрыл глаза, прежде чем его Тени окутали меня, поглощая, как зыбучий песок. Каждый дюйм моего тела был покрыт Тенью, превращавшей мир в черный. Когда я попытался дышать, Тени заполнили мой рот, не давая мне потратить последний воздух в легких на крик. Я пытался метаться и срывать штуковину со своего тела, но это было все равно, что тянуть резину.

Мое горло перехватил спазм. Я выдыхал, когда аббат напал, и уже чувствовал, что у меня кружится голова, сдают мышцы ног. Затем, так же внезапно, пелена исчезла.

Я тяжело упал на колени, задыхаясь, пытаясь стереть следы его Теней со своей кожи, хотя они уже исчезли.

Аббат терпеливо ждал.

Его демонстрация силы только подтвердила мои подозрения:

— Вы… дилетант.

Говорить было трудно, но я не мог позволить ему встрять; слишком высок был шанс того, что его слова будут сопровождаться второй атакой.

— Вы гарцуете по своей крепости, как какой-то испытанный в бою воин, этакая богоподобная фигура, ведущая свой народ к миру и безопасности, но понятия не имеете, как это сделать, не так ли?

Теперь он наблюдал за мной, прищурившись. Думаю, он знал, что я не сумасшедший и не самоубийца. Не сомневаюсь, он видел, как я напуган, но я говорил с ним так, как никогда не говорили его ученики и братия.

— Просвети меня, — сказал он.

— Мой отец приведет в это аббатство семьдесят семь магов. Это не незрелые меткие маги вроде меня и даже не посвященные, как Сутарей. Они настоящие военные маги. Дьявол, готов поспорить, большинство из них лорд-маги. Они сожгут здесь всех дотла заклинаниями огня, разорвут их внутренние органы магией железа. У них будут заклинания шелка и заклинания песка, а некоторые принесут даже магию крови. Те люди, которых вы неистово тренируете на площади, умрут, даже не увидев лица своего врага.

Капли Тени аббата приняли форму дюжины копий, которые выстроились вокруг моей головы, как корона из мечей.

— Сперва им придется пройти мимо меня.

Я покачал головой, но осторожно, чтобы не выколоть себе глаз. Рейчис смеялся бы так, что его маленький…

«Нет. Хватит думать о Рейчисе. Перестань слышать голос Фериус. Прекрати желать, чтобы Нифения была здесь. Теперь все зависит от тебя».

— Ке-хеопс — мастер стратегии. Он не будет пытаться произвести на вас впечатление или устрашить вас своей силой.

Я показал на тросы света, пронзающие труп мертвого монаха.

— Если он построил Мост Заклинаний, то только потому, что у него нет и тени сомнения: он победит, как только доберется до его противоположной стороны.

Аббат промолчал, его глаза помутнели, когда мои слова прорвались сквозь его уверенность, его убежденность в том, что он должен быть прав, добравшись до сердцевины его сущности.

— Вы должны бежать, — сказал я. — Забирайте ваших людей и рассейтесь так далеко и широко, как только можете. Молитесь, чтобы после того, как мой отец сровняет аббатство с землей и завоюет славу, которая ему нужна, чтобы стать коронованным магом, его отряд заскучал и ушел домой.

Следующие слова аббата прозвучали настолько тихо, что я даже не был уверен, хочет ли он, чтобы я их услышал.

— Джен-теп когда-нибудь устают убивать Черных Теней?

Дрожь в его голосе убедила меня, что сейчас он сломается и развалится на куски прямо передо мной. Вместо этого он повернулся, чтобы посмотреть на Мост Заклинаний и вдаль, туда, где тросы света исчезали за горизонтом.

— Знаешь, я могу победить любого из них. Любого из этих ублюдков, которые охотятся за нам подобными ради удовольствия, или из принципа, или из-за того, что, проклятье, по их мнению, дает им на это право. Даже если рядом со мной будут только Диадера и метатели Теней. Иногда мне кажется, что я смогу управиться со всеми в одиночку.

— Религиозные фанатики часто так думают. И почти всегда ошибаются.

Аббат подошел к воротам в массивной черной каменной арке, ведущим в аббатство, и встал слева, с той стороны, где арка была повреждена. Он уставился на нее, как будто его взгляд мог заставить повреждение исчезнуть. Не оглядываясь, он жестом предложил мне присоединиться к нему.

Я медленно подошел, мучительно осознавая, что убедить его в том, что он не может победить, и убедить не убивать меня — разные вещи. Потом я увидел, на что он таращится, и на смену моей настороженности пришло замешательство. Когда камень раскалывается, он крошится по краям или расщепляется в том месте, где ослабляется скрепляющий его раствор. Здесь, однако, повреждение представляло собой десятки крошечных, неровных линий, расходящихся из центральной трещины, как паутина или трещины в стекле после того, как в него ударишь галькой. Почти как ониксовая дорога Азира после того, как он…

— Предки…

Я отвел взгляд от арки и посмотрел за ворота, на остальную часть аббатства.

Неестественная, почти невозможно сложная архитектура, богато украшенные фантастические башни, идеально гладкие каменные дороги и крытые галереи. С тех пор, как я впервые сюда попал, я ломал голову над вопросом, как они добыли так много особенного черного камня и как подняли его на вершину горы. Ответ был прост: они этого не делали.

— Тебя что-то беспокоит?

Аббату фигово удавалось скрывать самодовольную улыбку.

— Аббатство, — сказал я, тщательно подбирая слова, — вы его создали.

— Ну, полагаю, я могу взять на себя часть этой заслуги, но…

— Нет, я не говорил, что вы его построили, спроектировали или надзирали за людьми, которые его возвели. Я имел в виду, вы действительно его создали. Целое аббатство, оно…

Просто произнеся такие слова, я невольно задумался, не схожу ли я с ума.

— Оно сделано из ваших Теней.

— Ну же, — сказал он, широко раскинув руки. — Посмотри, как велико это место. Какой человек — нет, Бог — мог сотворить такое чудо?

— Покажите мне, — попросил я.

Он поднес ладонь к поврежденной части арки на расстоянии дюйма, крепко зажмурив глаза. Сперва ничего не происходило, но медленно, очень медленно, материал утратил прочность, превратившись в густую, вязкую черную жидкость. Аббат слегка провел по нему рукой, и трещины исчезли. Когда он отступил назад, камень был целым и снова твердым.

— Невероятно, — вырвалось у меня.

Раньше я видел всевозможных магов, которые могли манипулировать материей, и недавно почти умер от рук Повелителя крови, но такое? Создать целую крепость из Тени?

— Эта гора… Здесь Оазис Теней, верно?

— У меня ушла половина жизни, чтобы ее найти. Аббатство стоит в месте, имеющем дюжину теневых граней, Келлен. Здесь я лучше всего контролирую свои Тени; здесь у меня больше всего силы.