Стараясь удержать в рамках приличия страстную натуру сына, Гортензия начала подумывать, чтобы его женить. Вначале у нее был план выдать за него дочку герцога Падуанского. Но после довольно неприятных переговоров о приданом девушки все сорвалось. Более серьезным казался другой проект: в начале декабря 1835 года в Арененберг приехал младший брат Наполеона, бывший король Вестфалии Жером. С ним была его дочка Матильда. Ей было около шестнадцати, но она уже обладала красотой расцветшей женщины. Кроме того, девушка была по матери кузиной русского царя Николая и имела сказочное приданое, как сказал Гортензии сам Жером. Этого было вполне достаточно, чтобы завоевать королеву и сломить нежелание Луи Бонапарта, который всегда был против желаний сына.

Увы, в скором времени стало известно, что родственники по матери девушки не собирались развязывать свои кошельки, а Жером к тому же промотал часть приданого, доставшегося девушке от мадам Летиции[124]. Но весной 1836 года, когда Жером снова приехал в Арененберг, ему удалось убедить свою сводную сестру, что финансовое положение было намного лучшим, чем это казалось. А главное, великолепное декольте Матильды подействовало на принца, словно удар молнии. Ревнивая Валери Мазюйе написала в своем «Дневнике»: «Было слишком много обнажено. Но все, что она демонстрировала, было так прекрасно, что глядеть на нее было приятно. Поэтому-то принц загорелся и стал пожирать ее взглядом».

Со временем молодые люди стали проявлять взаимное расположение, которое не укрылось от глаз окружавших людей. Обратимся еще раз к «Дневнику» мадемуазель Мазюйе: «Объявили тур вальса, – написала она, – и принц занялся своей кузиной. Мне даже показалось, что видела их сплетенные руки… Луи Наполеон проделывал все глупости, свойственные влюбленному мужчине… Весь вечер они о чем-то ворковали…»

29 марта 1836 года шестнадцатилетие девушки отпраздновали заранее, поскольку они с отцом должны были наутро уезжать. Принц подарил Матильде перстень с бирюзой в качестве обручального кольца. В момент отъезда, как рассказывала все та же Валери, принцесса разрыдалась. «Принц поддержал ее за руки и помог взобраться в карету, а потом побежал вслед, чтобы бросить большой букет цветов…»

Не успев расстаться, молодые люди начали обмениваться письмами, которые показывали природу их чувств. Всем было ясно, что их идиллия должна скоро закончиться свадьбой. Но политике суждено было перечеркнуть эти планы. Продолжая мечтать о кузине, принц продолжал лелеять химерическую мечту о государственном перевороте. В конце октября при пособничестве нескольких офицеров гарнизона он попытался поднять восстание в Страсбурге и двинуться оттуда на Париж. Как известно, эта жалкая попытка провалилась. Луи Наполеон и его сторонники были арестованы, и лишь человеколюбие Луи Филиппа спасло их от преследований. Принц был посажен на корабль, отплывавший в Соединенные Штаты, но он пробыл там всего несколько недель, поскольку состояние здоровья матери вынудило его вернуться в Швейцарию. Гортензию поразил рак матки, и 5 октября, после нескольких месяцев страданий, она умерла. Но у нее была, по крайней мере, последняя радость: она снова увидела горячо любимого сына, принесшего ей столько беспокойств.

Печаль, охватившая принца после кончины матери, не заставила его отказаться от честолюбивых замыслов. Неудача в Страсбурге ничуть не уменьшила его непоколебимую веру в счастливую звезду. В течение нескольких лет, прошедших между неудачей в Страсбурге и попыткой в Булони, принц завязывал контакты, зондировал настроение многих офицеров, готовил общественное мнение к возвращению династии Бонапартов. Как это ни парадоксально, но меры, которые предпринимало правительство Луи Филиппа против него, только поднимали его авторитет среди французов. И все-таки никто не поставил бы ни сантима на этого наглого претендента, кроме разве что самого претендента.

Луи Наполеон поселился в Лондоне, где, благодаря полученному от Гортензии наследству, жил на широкую ногу и вращался в британском высшем обществе. Светская жизнь, равно как и политические устремления, не мешала ему покорять сердца англичанок. Он влюбился в дочь одного судейского, которую осыпал подарками и даже предложил жениться. Но красавица была начеку и отказалась от этого. Он упорно ухаживал также за знаменитой танцовщицей Тальони[125] и за еще одной балериной, Карлоттой Гризи[126].

Так и прошли три года до новой попытки принца прийти к власти. Продолжая сочетать удовольствия с делами, накануне высадки во Франции Луи Наполеон провел ночь с тогдашней своей любовницей графиней Мэри д’Эспель. А следующей ночью, 5 августа 1840 года, в три часа утра он высадился на пляже Вимере, чтобы двинуться на Булонь-сюр-Мер. Всего пятьдесят четыре человека были полны решимости прогнать Луи Филиппа с трона и усадить на него племянника Наполеона I. По этому случаю принц надел генеральскую форму и составил прокламацию в стиле своего дяди. Чтобы поразить воображение, заговорщики даже привезли из Англии орла, символа императорской славы. Эта отважная птица должна была летать над головой принца, когда тот начнет продвигаться вперед. Чтобы быть уверенным, что птица не надумает улететь, Луи Наполеон прикрепил к шляпе куски мяса, привлекавшие орла. На это он, по крайней мере, надеялся.

Мы знаем, каким водевилем закончилось это предприятие. Принц с товарищами был арестован, и на этот раз власти не проявили к нему снисходительности: палатой пэров он был приговорен к пожизненному тюремному заключению в крепости. А ведь большинство пэров своими титулами и своей властью были обязаны именно Наполеону I!

Следствие установило, с каким легкомыслием был составлен заговор и насколько безрассуден был тот, кто его возглавлял. И посему несчастному принцу припомнили все его выходки. Но как мы неоднократно видели во французской истории, во Франции от глупости еще никто не умирал. И спустя восемь лет «герой» этой экспедиции был избран французами президентом республики и стал ждать возможности надеть императорскую корону, на что всю жизнь надеялся.

Молодого человека заключили в форт Ам в Пикардии. Там ему жилось относительно комфортно, питание было сносным, хотя охраняли его довольно бдительно, поскольку опасались побега. Помимо довольно приличных условий содержания, пленник с 1843 года получил разрешение на предоставление ему любовницы. Три года пребывания без женщин испортили его характер. Чтобы поднять моральное состояние принца, администрация решила удовлетворить его просьбу.

Но кем же была та, что согласилась добровольно выполнить эту странную миссию? Ее звали Элеонорой Вержо-Камю по прозвищу Прекрасная Ванна из-за ее пышных форм. Она была прачкой, а принцу нужен был кто-то, кто смог бы позаботиться о его белье… Какое приятное совпадение! При помощи кюре Ама Луи Наполеон добился, чтобы Элеонора занялась его рубашками! Позже император Наполеон сделал этого доброго священнослужителя епископом. Никогда до этого ни один прелат не получал митру за прекрасные глазки прачки. Вот уж, действительно, неисповедимы пути Господни…