Итак, передо мной раскинулся пурпурно-изумрудный зал с золотыми кистями и бахромой. Возможно, говоря про ад, Гюстав преувеличил? Там, за кулисами, находится переход в кухню, где готовятся бесхитростные угощения и выпивка, которая валит с ног и дурманит голову.

Минуя протянутые руки разморенных кальяном девушек, я прошел зал насквозь, отодвинул штору и, преодолев темный коридор, обитый бархатом, вышел в помещение, сильно отличающееся от того, что осталось за спиной. Грубое некрашеное дерево балок, что в местах излома соединялись гвоздями и скобами, редкие лампы, запах брожения и гниения. Так выглядит изнанка аляповатой роскоши «Бубенчиков». Узкий проход со множеством дверей. Наверное, здесь живут девушки, когда отдыхают от работы.

И точно, едва я двинулся вперед, как одна из дверей распахнулась, и из-за нее показалось совершенно юное создание с чистым лицом, распущенными волосами, но ее взгляд никак не мог принадлежать почти ребенку.

— Ах! — воскликнула она, заметив меня, и немедленно скрылась.

Послышались торопливые шаги и щебет:

— Господин, куда же вы?

Обернувшись, я столкнулся с одной из вышибал. Она еще улыбалась, хотя рельефные мышцы на руках напряглись. Сейчас решает, должно быть, как меня вывести без скандала.

— Сюда пошла моя спутница, — солгал я.

— Вы ошиблись, господин! Она вас ждет снаружи. Идемте, я провожу.

Меня взяли под руку, но я изловчился и плавно высвободился:

— Совершенно уверен в обратном. Она шла сюда, — я не останавливался, несмотря на ее попытку меня задержать.

Ее объятия стали грубее, лицо напряглось, но она не потеряла надежду:

— Прошу вас, давайте вернемся.

— Вы мне надоели, — отыгрывая роль обычного посетителя, заявил я. — Где можно найти Гюстава? В конце концов, это он позвал меня!

— Хозяин? — переспросила она. — Лично?

— Похоже, что я вру?

— Если вы подождете, я все узнаю. Бокал бренди за счет заведения, и девушки скрасят ваш досуг.

Все двери закрыты, никто не выйдет из них, пока доносятся наши голоса. Резко обернувшись к девушке, которая уже согнула колени, готовясь перейти к более решительным действиям, я перехватил ее руку и завернул за спину. Удар затылком попал мне по челюсти, каблук — по внутренней части бедра. Второй рукой я схватил ее за волосы и ударил о стену. Этого оказалось мало. Извернувшись, вышибала пару раз успела примять кулаком мои ребра. Плотный жилет снизил болевые ощущения. Я поймал ее за шею и втиснул в угол коридора. Ее руки замерли, не дотянувшись до моего паха, куда непременно нанесли бы сокрушительный удар. Но заточка возле шеи вынудила девушку вспомнить о скромности.

— Мне нужна конура Гюстава. И поживее.

Она плюнула в ответ. Что ж, маска все стерпит. В отличие от ее шеи. Когда послышался хрип, я немного отпустил пальцы, позволяя ей вздохнуть.

— Он убьет меня, — сквозь кашель просипела она, — и тебя убьет.

— Он даже не узнает, это будет наш с тобой секрет. Говори, я тороплюсь.

— Никто не в курсе, где живет хозяин, — размазанная краска превратила ее лицо в чудовищную карикатуру на человека. — Он — дьявол! Его дом — пекло.

— Возможно. Но он же не испаряется.

Она страшно засмеялась, ее горло вибрировало под моей ладонью.

— Я видела, как он скрылся в комнате. Зашла следом, а там пусто, только эти страшные знаки! Он дьявол, и сдерет с тебя шкуру!

— Посмотрим. В какой комнате, говоришь, это случилось?

Заломив руку ей за спину, я шел следом, в любой момент ожидая, что девушка приведет меня в ловушку. Сквозь щели в стенах завывал ветер. Мыши сновали под ногами, омерзительно вереща. Может, мы и впрямь отправляемся в адскую пасть? Спустившись по лестнице, мы прошли мимо кухни, в которой копошилось несколько неопрятно одетых женщин. Я предупредил свою спутницу, что ей не стоит шуметь. Откуда девушке знать, что рядом не кровожадный убийца, а вор, который с неохотой отступает от принципов. Время вынуждало меня к грубым действиям. Я уже потратил десять минут.

Я заметил, что моя спутница замедлила шаг, теперь я чуть ли не тащил ее вперед. Испуганный взгляд упирался в дверь. Дальше хода нет, а значит, мы на месте.

— Отсюда он исчезает?

Девушка кивнула.

С тяжелым вздохом я сильнее сдавил ее шею. По моей руке прошлись острые когти, она отчаянно вырывалась, но напрасно. Обмякнув, девушка сползла на пол. Придет в себя через некоторое время, останется с головной болью, першением в горле и страхом. А если хватит ума промолчать, то будет жить долго и счастливо, насколько умеют местные девицы.

Дверь не была заперта. Возле косяка я нащупал вентиль и покрутил его. Из бра на стене разлился мягкий свет. От одного взгляда на комнату я интуитивно дернулся назад. Стены были измазаны чем-то, напоминающим по цвету кровь, на потолке и полу черной краской были изображены пентаграммы и какие-то еще непонятные мне демонические рисунки. Круги, незнакомые символы, цифры. Все это напоминало страницы Бестиария — толстой книги, которую однажды мне пришлось стянуть у одного безумца, считавшего себя алхимиком. Он потрошил кроликов и крыс, выкапывал свежие останки из могил и ото всех недугов лечился собственной мочой.

Втащив тело девушки, я закрыл дверь и осмотрелся. Никаких следов потайного хода. Я провел по стене ладонью. Ничего. Под ногой протяжно скрипели доски. Меня не покидало неприятное чувство, что где-то там подо мной плещутся мутные воды Флавио. Еще и половицы прогибаются…

Несколько раз надавив на одно и то же место ботинком, я понял, что не так с этим полом. Под черными разводами с пугающими символами непросто было различить небольшое углубление. Вставив туда палец, я потянул вверх. Люк! Кому может прийти в голову искать подземный ход в доме над водой? Но черт подери, куда тогда уводит эта лестница? Неужто и впрямь в преисподнюю?

Там было слишком темно. Я отрезал кусок от подола юбки находящейся без сознания вышибалы, обмотал полоску ткани вокруг заточки и, приподняв плафон лампы, зажег этот странный факел. Огня почти не было, но все же лучше, чем ничего. Я начал спуск, надеясь, что лестница не приведет к поверхности реки. Света не хватало, чтобы понять, из чего сделана окружающая меня шахта, но довольно скоро ступеньки закончились. Опустив взгляд, я не увидел дна, а потому разжал пальцы и проследил за полетом моего затухающего факела. Тот пролетел всего футов пять, ударился о пол, вспыхнул искрами и потух. Этот короткий миг позволил мне разглядеть еще одну череду ламп. Я спрыгнул следом, подобрал заточку и включил освещение. На ад это пока не похоже. Если только вдруг обленившиеся черти не начали использовать лифты. Передо мной находилась платформа. Встав на нее, я начал понемногу вращать тугое колесо. Заскрипели канаты, валики пришли в движение, и пол под моими ногами содрогнулся.

С каждым оборотом колесо шло все легче, и теперь я осознанно замедлял темп, чтобы лифт не отправился в шахту со всей стремительностью свободного падения. Скрежет металла и шорох крутящейся катушки, пропускающей трос.