– Но как же его разбитая голова? – переспросил Начальник – Он до сих пор лежит в тюремной башне с забинтованной головой.

– Вот и чудесно, пусть остаётся там лежать навсегда, безвыходно, – строго посоветовал декан. – Он должен и дальше оставаться в тюремной башне, если наш город хочет сохранить в тайне его грязные делишки. Но для этого мало просто посадить в тюрьму негодяя, нужно ещё задобрить артистов. В каждом городе они получили увесистый мешочек золотых имперских монет, и мы должны возместить им все их потери. Тогда они нигде не будут рассказывать о досадном происшествии в нашем городе.

– Но где нам найти на эти деньги? – растерянно зашумели члены городского совета.

– Нам и не стоит их искать, – успокоил всех декан. – Мы просто заберём все деньги помощника Начальника стражи, а в придачу за противоправные действия отберём гостиницу у его верного пособника. Думаю, мало кто из зажиточных горожан откажется выкупить у города такую удобно расположенную гостиницу. А в знак того, что наш молодой Начальник городской стражи не знал ничего о происках этих негодяев, он лично проводит господ артистов до реки большой, как море, чтобы на них снова никто не напал.

– Верно! Здорово! Правильное решение! – закричали обрадованные члены городского совета.

Больше всех всё предложенное деканом обрадовало Главу, так как оно снимало ответственность с его глупого племянника и ничего не стоило городской казне. Единственное, на что он досадовал – что не ему самому пришло в голову такое простое и удачное решение.

– Мы благодарны нашему мудрому декану, – объявил Глава, – за то, что, как и полагается учёному мужу, он всё расставил по своим местам, нашёл ответы на все вопросы и предложил нам самое разумное решение в таком непростом деле. На том я объявляю городской совет закрытым и с вашего дозволения остаюсь, чтобы вынести и оформить наше решение.

Все члены совета, оживленно беседуя, вышли из зала. Декан приостановил у дверей молодого Начальника стражи и очень строго ему указал:

– Не забудьте с извинениями вручить великану его меч, иначе петушиное кукареканье будет самым лёгким из постигших вас наказаний.

Зал опустел. Но Глава с большим неудовольствием заметил, что старый декан продолжал, улыбаясь, сидеть на своём месте.

– Ваша милость разве никуда не спешит? – удивлённо спросил Глава.

– Очень спешу, ваша милость, особенно зная, как долго принимаются решения в нашем городском совете, – ответил декан. – Я останусь с вами, чтобы вы приняли решение как можно скорее, так как это в ваших интересах, и этот интерес смогу объяснить вам именно я.

– Всё не так просто, – попробовал объяснить Глава, – на оформление бумаг и сбор денег пройдёт какое-то время.

– А его у вас нет, – улыбаясь, продолжил декан. – Поэтому решение вы примете немедленно, а деньги отдадите свои. Потом, я уверен, вы всё себе с лихвой вернёте.

В словах декана Главе совета почувствовалась угроза, и он гордо заявил:

– Не слишком ли много вы вообразили о себе ваша милость? Я слышал, что у вас есть влиятельные покровители в столице, но это не даёт вам никаких прав так говорить со мной, даже если я вас не устраиваю как Глава городского совета.

– Вы вполне устраиваете меня, – усмехнулся декан. – Увы, но Вы ещё далеко не самый худший из занимавших это кресло. Но есть такие силы, с которыми я бы не советовал вам связываться. Они легко могут расправиться с вами молниеносно, смерть может упасть на вас с облаков как ястреб. Но, я думаю, они просто посмеются над вами и просто обгадят вам жизнь, как сегодняшние птицы. Представьте только на минуту, что птицы будут гадить на вас всякий раз, когда вы выглянете на улицу, но даже если вы перебьёте всех птиц в городе, сюда слетятся птицы из леса, а весной и осенью прилетят перелётные. Вас больше не изберут Главой городского совета, потому что ваше имя не будет вызывать ничего, кроме смеха. Причем вы станете посмешищем очень знаменитым. Про вас будут знать в столице и в других государствах. Учёные и путешественники будут приезжать, чтобы увидеть вечно загаженного птицами чудака.

Декан неспешно подошёл к окну и открыл большую штору. Крыши городских домов были сплошь облеплены птицами. А один старый одноглазый ворон и вовсе уместился на ажурной решётке окна и внимательно уставился на Главу городского совета.

– Вам решать: либо актёры с полученными деньгами немедленно отправляются в путь под охраной вашего племянника, – предложил декан, – либо вы никогда в жизни не выходите больше на улицу.

***

Прощание с деканом было недолгим. Несмотря на всё желание проводить Принцессу до реки, королевский Казначей должен был оставаться гостем декана, пока не сможет вновь хорошо стоять на ногах. Единственное, что обрадовало и развеселило гнома, была история о полученных деканом от Главы городского совета деньгах. Седой всадник оставался вместе с ним. Он признался Волшебнику, что впервые в жизни не смог выполнить приказ своего барона, потому что не может оставить без помощи храброго старика.

– Знаете, мой благородный друг, – признался Волшебник, – сейчас вы помогли мне лучше понять поступок Барона от баронов, который не отправился с нами в дорогу, а остался с Мудрым королём. При всей любви к сражениям и славе, самым мужественным поступком остается защита того, кто в ней нуждается. И только настоящий воин может ради этого пожертвовать и сражением, и славой. Защищайте нашего дорогого Казначея, а мы вскоре вернёмся, но уже без нашей маленькой госпожи. И приготовитесь: на обратной дороге для хозяина Скалистых гор не будет гостя почётнее и желаннее, чем спаситель его дядюшки.

Выезжающий из ограды университета фургон встречал Начальник городской стражи с отрядом конных стражников. Опасливо поглядывая на Волшебника и девочку, Начальник спрыгнул с коня, подбежал к Прыгуну и с извинениями передал ему меч. Капитан молча принял своё оружие и подсел на облучок к Волшебнику. Фургон выехал из города. Стражники скакали на почтительном расстоянии, и особенно молодой Начальник старался держаться подальше. Чем дальше они отъезжали от города, тем более боязно им становилось сопровождать таких необычных спутников. За городом начиналась поросшая неведомой раньше путешественникам белой травою степь, которая и тянулась до самой реки.

С половины дороги Волшебник решил, что настала пора отпустить городских стражников назад. Он разрешил Начальнику стражи вернуться в город, заметив напоследок:

– Сегодня на городском совете вы не думая и не к месту начали вспоминать сказки, прикрывая скверное, злое дело. Советую вам начать думать. Сказки не исчезают с возрастом, а все время возвращаются к нам, и если мы не желаем верить в добрые сказки, они вернутся как злые.