Когда отважный князь приблизился к Торжку, Ярослав ушел из него, и его новгородские друзья в этом городе последовали за ним. Сторонники Владимира пришли на подмогу к Ярославу, который теперь спешно присоединился к Юрию, и братья выступили навстречу агрессору.

Военный поход Мстислава был беспримерно быстрым и решительным. Он начался с того момента, когда Ярослав в оскорбительной форме отверг мирные предложения, и время года для него было самое неподходящее, когда дороги размыло на Пасху, в тот год выпавшую на 10 апреля по старому стилю, и закончился он еще до того, как дороги как следует просохли.

Во вторник 1 марта Мстислав вышел из Новгорода. Он разрешил своим воинам забирать продовольствие, но категорически запретил причинять вред населению. Он увидел, что Торжок покинут. Он боялся, что Константин присоединится к своим братьям и нападет на него с тыла, и испытал большое облегчение, когда этот князь прислал ему на помощь свой передовой отряд с вестью, что сам он уже в пути. Теперь Мстислав стал быстро продвигаться вглубь владимирских земель. Он прошел по вражеской территории, забирая не только продовольствие и фураж, но и разнообразные трофеи. По мере продвижения его люди сжигали все на своем пути и захватывали много пленных. Теперь псковский князь встретился с Константином – «их третьим другом», как его называл Мстислав. Он пришел в канун Пасхи. Константин сам возглавлял свое войско, и все бурно радовались его приходу. Союзники вместе отпраздновали Пасху, а на следующий день выступили в поход. Дороги были настолько плохи, а Мстислав так рвался вперед, что был вынужден оставить свой обоз позади.

В Пасхальное воскресенье они увидели Переяславль-Залесский – столицу Ярослава, но узнали, что князь из нее ушел, забрав с собой всех своих людей. Полный решимости не позволить никакому врагу подойти к его столице, Юрий с войском выступил в поход с целью присоединиться к Ярославу и встретился с ним под Юрьевом на берегах реки Колокши, где во времена Юрия Долгорукого состоялось знаменитое сражение. Однако это место было больше известно по двум другим битвам. Одна произошла чуть более ста лет назад – во времена Мономаха, когда первый Мстислав, прадед Мстислава Удатного, во главе новгородских полков разгромил войско Олега и выдворил его в Рязань. На этом же самом поле боя пятьдесят лет спустя Большое Гнездо нанес сокрушительное поражение потомкам тех самых рязанских дружинников и решил судьбу их князя.

Юрий и Ярослав разбили лагерь на этом поле, прославленном подвигами их предков. У них не было ни малейших сомнений в своей победе и неизбежности поражения врагов, тем более что численный перевес был на их стороне. Братья Юрия шли под знаменем своего великого князя, за исключением Константина. Прибыли войска из Мурома, было много новгородцев и все новоторы. Однако основную силу составляли воины из бесчисленных деревень и городов Владимирского княжества, кроме той части, что находилась во владении Константина. По числу городов и их военной силе Владимир превосходил любое другое княжество на Руси. Помимо местных войск или народного ополчения, были нерегулярные войска, которые появились при Юрии Долгоруком. Ядро этого войска составляли степные племена, хотя во многом его характер претерпел изменения благодаря постепенному прибавлению местного населения. Оно выросло до больших размеров и сильно напоминало казацкое войско более поздних времен.

Когда Мстислав начал поход и захватил город Зубцов, он послал гонца к Ярославу сказать ему, что он не хотел войны с Владимирским княжеством и мир был бы лучше. «Я не хочу мира, – ответил Юрий. – На одного твоего воина у нас есть сотня». «У тебя есть сила, а у нас – крест», – ответил Мстислав. После этого не прошло и месяца, как противники оказались лицом к лицу в ожидании сражения. Битва состоялась 21 апреля 1216 г., и по названию места у Липецка, бывшего во владении Константина, ее стали называть Липецким сражением, а завоеванная в его результате победа получила название, которое лишь один раз встречается в русских летописях, – «чудовищная победа».

Смоленские полки Владимира Рюриковича и полки под командованием Владимира из Пскова, а также войска, приведенные Константином, – все были отданы Мстиславу. Вместе со своими новгородцами и личной дружиной он стал ядром этой битвы. Он был единогласно избран военачальником, который поведет воинов в бой. От его имени велись переговоры. Он послал сказать Юрию: «Кланяемся тебе, брат. От тебя мы никогда не знали обиды, обида наша на Ярослава». Юрий ответил: «Ярослав и я – единое целое. Ты пришел к нам; посмотрим, как ты от нас уйдешь». Тогда Мстислав велел передать Ярославу: «Освободи наших новгородцев и уходи из Торжка. Заключи с нами мирный договор и не допусти кровопролития». – «Людей, которых я захватил, я задержу. Войско захватило все их имущество; где я его сыщу сейчас?» Затем союзники собрались на совет и снова послали предложение Юрию и Ярославу заключить мир, оговорив, что оно окончательное: «Братья, мы пришли не проливать кровь, не воевать и разрушать и не отнимать ваши законные владения. Бог запрещает. Мы все одного роду-племени. Мы пришли, чтобы решить наши дела по Божьей правде и справедливости. Отдайте вашему старшему брату право старшинства. Посадите его княжить во Владимире, а суздальские земли пусть остаются у вас». Юрий послал такой ответ: «Хотя наш отец и не смог прийти к соглашению с Константином, вы хотите заставить его договориться с нами! Идите туда, откуда пришли. Мы не хотим мира с вами: он нам не нужен». И оба брата велели передать Константину особо, что считают обсуждение законченным и что они готовы к битве.

У Юрия и Ярослава была такая сила, что они были уверены в успехе и устроили пир в своих шатрах, где громко и безудержно звучали радостные возгласы. Они пили и были довольны. Они хвастались, что сражение покажет, на чьей стороне справедливость. «Они пришли, – сказал Юрий, – но как они уйдут от нас?» Пир закончился отправкой Мстиславу сообщения, в котором говорилось, что они идут в Липецк и примут бой, если на их пути окажется войско. В тот же день Мстислав собрал совет и принял вызов сойтись не на жизнь, а на смерть в битве, и все целовали ему крест в знак повиновения.

Союзники боялись слабости Константина, помня, что он пришел не очень быстро, медлил с самого начала и даже теперь мог присоединиться к своим братьям. Но Константин дал клятву, которую от него потребовали, и был первым на поле боя. В его полках не стихали звуки труб в ту ночь, которая прошла в тревоге и приготовлениях к сражению. Однако утром стало видно, что князья, которые бросили им вызов, не пришли на условленное место. Вместо этого Юрий и Ярослав ночью заняли другую позицию. Они выбрали место с глубоким оврагом по всему фронту, а поблизости находился Вдовий холм. Они окружили свой лагерь частоколом и телегами. Мстислав и его союзники заняли высоту вблизи Юрьева. Константин расположил своих людей в направлении Липецка. Теперь, чтобы добраться до врага, Мстиславу пришлось бы преодолевать овраг.

Чувствуя себя в безопасности у Вдовьего холма, Юрий и Ярослав и не думали о сражении, какие бы вызовы ни бросал Мстислав. Добраться до холма через овраг было невозможно, поэтому Мстислав послал трех человек для ведения переговоров и снова предложил мир в знак окончания ссоры: «Если вы не хотите заключать мир, выходите на поле боя, и мы сойдемся с вами. Или, если вы хотите, мы пойдем в Липецк, а вы можете напасть на нас». «Мы не будем заключать мир и не оставим своей позиции, – ответили двое братьев. – Вы прошли все наши земли – неужели вы не можете преодолеть небольшой овраг?»