Его появление в Новгороде удивило всех невероятной дерзостью и было увенчано невероятной победой. Из своего маленького, малозначительного городка Торопца он пришел с небольшим, но отборным войском. В Торжке он захватил бояр Святослава и завладел их имуществом, после чего отправил в Новгород сообщение такого содержания: «Я кланяюсь Святой Софии, могиле своего отца и всем новгородцам. Я слышал о бесчинствах, творимых вашими князьями, и горюю о своей вотчине. Хотите вы, чтобы я был князем в вашем городе?» Новгородцы обрадовались и послали за ним своих людей. Святослава они держали взаперти в епископских палатах со всеми его слугами до тех пор, пока Господин Великий Новгород не уладил этот вопрос с его отцом.

В гневе князь Владимирский послал против Удатного многочисленное войско во главе со своими тремя старшими сыновьями. Но его сразу же взяли сомнения. Теперь он, как и в свое время его отец Долгорукий, счел, что будет правильным сказать при виде неукротимого врага: «Я стар, а он молод и обуреваем всеми страстями этого мира. Это не для меня – под конец жизни заниматься ссорами и кровопролитием. Я должен быть терпелив». И он послал к Мстиславу послов с таким сообщением: «Ты мой сын, я твой отец. Освободи Святослава и его бояр и верни то, что взял. Новгородские купцы с их товарами будут освобождены».

Мстислав немедленно сделал все, что от него требовалось, и Большое Гнездо исполнил обещание. Святослав возвратился к своему отцу, а Мстислав вступил в Новгород, радуясь, что огромная опасность позади и обошлось без кровопролития.

Земная жизнь Всеволода Большое Гнездо подходила к концу. Он продолжил дело своего отца и брата – сохранил и увеличил Владимирское княжество. Его труды шли на благо не всей Руси, хотя он и пытался удержать ее часть за пределами Владимира. В годы его правления, твердого и временами даже ужасного, он не только сохранил в целости, но и расширил и укрепил Владимир. Он заложил основы государства на севере Руси и определил его центральный регион. До него, не только во времена его отца, но и во времена брата Андрея, Ростов и Суздаль принадлежали Новгороду – и все это помнили. Люди тогда не считали Владимир, или Москву, или любой другой населенный пункт частью Великой Руси, которой они должны были повиноваться и к которой должны были тяготеть. До начала правления Всеволода Большое Гнездо Белозерск и Галич за Волгой и другие города были объектами притязаний Новгорода если не целиком, то по крайней мере частично. Теперь Двинский регион за Волгой стал настолько связан с Владимиром, что все изменилось. Этот обширный регион считал себя Великой Русью, и все люди стали видеть его в таком свете. Сам Господин Великий Новгород был вынужден считать эти земли утерянными для себя навсегда. Ни Ростов, ни Суздаль со времени правления Большого Гнезда не осмеливались думать о своем былом главенстве, память о котором смешалась с преданиями о его древних связях с Новгородом. После Большого Гнезда и речи не могло идти об отделении от Владимира, так как стало ясно, что Великая Русь тяготеет не к Ростову или Суздалю, а к Владимиру.

Подобно тому как его отец оставил Ростов и Суздаль своим младшим сыновьям, а Владимир – старшему, так и Большое Гнездо почти накануне своей смерти отдал Владимир своему старшему сыну Константину, а Ростов оставил своему второму сыну Юрию.

Константин, который в то время находился в Ростове и пользовался там большой популярностью среди бояр, рассердился, что его любимый город отдан не ему, а Юрию, и не захотел перебираться из Ростова во Владимир по приказу своего отца. Это был не первый случай его неповиновения. Его отец не забыл войну с Рязанью, когда Константин не согласился с ним в присутствии других людей. Большое Гнездо повторил свой приказ. Константин отказался повиноваться во второй раз и потребовал, чтобы Ростов был отдан ему вместе с Владимиром. Великого князя сильно огорчило и расстроило непослушание сына, и гнев его был безмерным. В результате произошло то, чего дотоле не бывало на Руси: Большое Гнездо лишил своего старшего сына права старшинства и отдал его своему второму сыну Юрию. Со всех концов своих земель он созвал на совет священнослужителей, купцов, знатных людей и простых людей во главе с епископом Иоанном и в их присутствии передал столицу княжества Владимир Юрию вместе с правом старшинства. Он повелел братьям Юрия слушаться его, и они целовали ему крест в этом. Затем люди целовали крест великому князю в том, что они будут повиноваться Юрию. Из-за этого в семье Всеволода Большое Гнездо, который вскоре умер, стали возникать бесконечные разногласия. Он умер в возрасте пятидесяти восьми лет в воскресенье 15 апреля 1212 г. в час, когда заканчивалась церковная служба во всех храмах Владимира. По обычаю того времени, на следующий день его похоронили возле его брата Андрея в соборе с золотыми куполами.

После этого начались нескончаемые волнения не в Галиче, Киеве и Чернигове, где волнениям не было конца, а во Владимире, где на протяжении тридцати семи лет царили мир и покой. Лишенный права старшинства Константин не принял решение своего отца и начал войну против Юрия и Ярослава, которые твердо держались вместе. Владимир и Святослав колебались, вставая то на одну, то на другую сторону. Самый младший брат Владимир хотел в качестве своей доли наследства получить Москву, но был изгнан из Москвы Юрием и получил наследство на юге – Городец и Переяславль. Юрий предложил Константину мир и даже столицу Владимир, но попросил для себя Ростов. Константин не уступал; он хотел отдать Суздаль и взять Владимир, но чтобы и Ростов ему остался.

Юрий освободил рязанских и муромских князей, заточенных в темницу его отцом. Имея в их лице поддержку, он мог воевать со своим братом с большим успехом. Константин оставил на некоторое время попытки завладеть Владимиром и продолжил свои враждебные действия в северных регионах. Он захватил Солигалич и сжег Кострому. Конфликт распространился на все княжество от Вологды до Москвы. Эта борьба продолжалась и на второй, и на третий год после смерти Всеволода Большое Гнездо.

В конце концов вмешался Мстислав Удатный – их всемогущий новгородский сосед и главный решатель исходов войн и споров. Он провел два военных похода против финнов на Балтике и сильно наказал их, но он жаждал великих подвигов и масштабных действий не на дальних границах, а на Руси. Его двоюродные братья – внуки «любившего монахов» Ростислава обратились к нему за помощью и защитой. Чермный, бывший тогда князем Киевским, вытеснял их с днепровских земель. «Киевский князь не дает нам доли русских земель, – сетовали они. – Приди и помоги нам».

Мстислав собрал вече, поклонился новгородцам и сказал: «Я иду в Киев на помощь своим родственникам. Вы поможете мне?» «Если ты пойдешь, то мы последуем за тобой», – был ответ. Выбранные дружинники выступили в поход под командованием посадника Твердислава, но в Смоленске новгородцы ввязались в ссору и убили жителя Смоленска, после чего отказались идти дальше, сказав: «Мы обещали привести князя сюда, а в Киев мы не пойдем».

Мстислав обнял посадника, поцеловал всех военачальников, поклонился новгородцам, пожелал им Бога в помощь и пошел дальше лишь со своей личной дружиной и смоленскими воинами.

Новгородцы были недовольны собой и остановились. «Братья, – сказал Твердислав, – как вы решите, так и будет, несмотря ни на что. Должны ли мы бросить нашего князя в такой ситуации – вот в чем вопрос. В свое время наши отцы и деды ходили в походы, чтобы пострадать в Киеве, когда им приказывал их князь. Ясно, что мы должны действовать, как в былые времена». Довольные этой речью, они повернули назад и ускоренным маршем догнали Мстислава.