К «Палладе» причалила лодка с американцем в синей матросской куртке и широкополой шляпе. Это был мистер Бертон – коммерсант, плотно и давно работавший с Российско-Американской компанией и снабжавший заходившие сюда корабли РАК всем необходимым. Он неплохо знал русский язык, был смышлен и в меру алчен. Во всяком случае, именно с ним посоветовал иметь дело главный правитель РАК капитан 1-го ранга Этолин.

С мистером Бертоном разговор был кратким и деловым. Ознакомившись с перечнем необходимых материалов и продуктов, он кивнул головой, на пару минут задумался, а потом назвал сумму, за которую все это добудет. Деньги мистер Бертон запросил немалые, но они были, как говорили бухгалтеры в XXI веке, «в пределах сметы». Нахимов намекнул американцу, что если все требуемое будет доставлено на корабли эскадры быстро, то мистера Бертона ожидает премия – «за срочность».

Тот радостно кивнул, заторопился на берег, на ходу крикнув, что заказанное начнет поступать уже через час-два.

– Ну вот, Игорь Сергеевич, – улыбнулся Нахимов, – один вопрос мы вроде бы решили. Пойдемте-с в мою каюту, проинструктируем лейтенанта Краббе. Пусть он готовится к визиту на флагманский корабль англичан.

* * *

С прибытием в крепость Росс майора Скуратова работы по линии разведки и контрразведки у Виктора Сергеева поубавилось. Все-таки профессионал гораздо лучше знает свое дело, чем любитель. И теперь каждое утро к главе Русской Калифорнии на доклад приходил «особист», чтобы сообщить информацию, полученную от агентуры майора и с помощью технических средств.

Он первый и доложил Сергееву тревожную информацию о том, что некие люди ведут активную агитацию среди граждан САСШ, поселившихся на мексиканской территории, о том, что на территории, принадлежащей Российско-Американской компании, найдены богатейшие золотые жилы. И если раньше подобная информация распространялась среди тех, кто рассчитывал найти золото и стать миллионером, так сказать, от случая к случаю, то теперь началась массированная кампания по обработке желающих быстро разбогатеть. Находились люди, которые «своими глазами видели», как в реках и ручьях, расположенных поблизости от крепости Росс, прямо на дне лежали золотые самородки.

«Достаточно нагнуться, – говорили они, – и в твоих руках будет целое состояние. Месяц работы – и ты станешь богачом. Можешь купить землю, негров-рабов, которые будут за тебя трудиться, и дом, в котором ты заживешь, как принц или король».

На слова о том, что забираться на чужую территорию вообще-то нехорошо, агитаторы снисходительно объясняли колеблющимся, что вообще-то русские и сами находятся на этой земле незаконно, а если золотоносная земля окажется принадлежащей мексиканцам, то тем хуже для этих самых мексиканцев.

«Эти желтые свиньи – жалкая помесь индейцев и испанцев, – говорили агитаторы, – трусливы, как кролики, и не смогут оказать серьезного сопротивления истинным джентльменам, людям, рожденным в свободной стране. Потому всех мексиканцев, занявших земли, в недрах которых находятся несметные богатства, можно и нужно прогнать прочь».

Самым опасным для жителей Русской Калифорнии было то, что в ходе этой умелой психологической обработки выявились лидеры, вокруг которых появилось что-то вроде руководящего ядра. Алчущие золота люди решили двинуться в сторону крепости не поодиночке, как это было раньше, а организованно, единой колонной. Это уже становилось похоже на некий «Крестовый поход за золотом». Учитывая, что практически все его участники будут вооружены, «крестоносцы» представляли собой немалую угрозу и могли натворить много бед. Подобно стае саранчи, они уничтожили бы населенные пункты, оказавшиеся на их пути, а лошади потравили бы поля жителей Русской Калифорнии.

– Учтите, Виктор Иванович, – голос майора Скуратова звучал сухо и бесстрастно, – что если даже мы силой нашего оружия и остановим эту орду, то следом за ними пойдут другие. К тому же, по моим данным, в Америке поднимется пропагандистская шумиха, в которой русских обвинят в жутких преступлениях против «мирных граждан Североамериканских Соединенных Штатов». Сейчас в Вашингтоне своего рода межвластие. Президент Мартин Ван-Бюрен дорабатывает последние дни на своем посту и скоро передаст полномочия вновь избранному президенту Уильяму Гаррисону…

– Но тот, как известно, так и не будет править, потому что подцепит простуду и умрет через месяц после инаугурации… – добавил Сергеев.

– А его преемником станет вице-президент Джон Тайлер, – продолжил Скуратов, – фигура довольно противоречивая. Но для нас главное, что раздрай в верхушке САСШ достаточно сильный, и в годы правления Тайлера прозвучат первые раскаты грома грядущей Гражданской войны. При нем, кстати, в 1845 году будет аннексирован Техас.

– А вот это уже ближе к теме, – произнес Сергеев. – Ведь следом за этим последует война с Мексикой, в результате которой она лишится половины своей территории. Только какое это имеет отношение к нашим «крестоносцам»?

– Самое прямое, Виктор Иванович, – сказал Скуратов. – В Вашингтоне сейчас воюют между собой «ястребы» и «голуби». Наименование политических группировок весьма условное – они расходились в тактике, а в стратегии были единодушны – САСШ должны проводить экспансионистскую политику в Америке (Северной и Южной), а также в Азии. Одна группировка поглядывает на юг – в сторону Мексики, вторая на север – все закончилось потом в 1846 году разделом Орегона, ранее находившегося в совместном владении САСШ и Британии. Нам выгодно двинуть экспансию американцев на юг – то есть сделать так, чтобы янки начали войну с Мексикой. И движение «крестоносцев» на Калифорнию нам совершенно ни к чему.

– Гм, а как его остановить, не применяя вооруженную силу и без жертв? – спросил Сергеев. – Я, честно говоря, даже не знаю, как это сделать.

– Трудно, но можно, – ответил Скуратов. – И для начала следует изъять «агитаторов» и нейтрализовать руководителей «крестового похода». А рядовых «крестоносцев» нужно пугнуть так, чтобы им надолго расхотелось соваться в наши края.

– Я, кажется, начинаю догадываться, – задумчиво произнес Сергеев. – Только боюсь, Геннадий Леонидович, что у нас может не хватить сил провернуть столь сложную операцию.

– А у нас есть выбор? – пожал плечами майор. – Тем более что к тому времени в Вашингтоне должно будет многое измениться. Президент Гаррисон останется жив, а мы постараемся повернуть вектор экспансии САСШ в сторону Мексики. Пусть американские войска идут по «тропе Санта-Фе»[34], воюя по дороге с команчами. И пусть они забудут дорогу по «Калифорнийской тропе»[35].