Он замер, сидя на столе и глядя на луну, которая исчезала стремительно.

Последняя полоска серебристого света, и…

– Всё, Мила. Пора.

Лэрил вытащил из кармана брюк нечто крупное, завёрнутое в лист неизвестного мне растения. Лист был лиловым и тускло мерцал.

– Что это? – не могла не изумиться я.

– Очень редкий цветок, – объяснил длинноухий. – Идеальный естественный экран. Лучше любых металлов.

Ну… Ну Лэрил…

– Осколок приживишь сюда, – эльф стукнул пальцем в центр своей груди.

Я нервно сглотнула. Значит, уже не артефакт, а осколок?

– Ты меня слышишь? – почти шипение. – Ты готова?

– Да.

Осколок я принимала осторожно, лист разворачивала ещё осторожнее. В миг, когда убрала экран, Виерова сила полыхнула серебристым светом, и на этом всё – камень погас, превратившись в обычный, ничем не примечательный кристалл.

– И только попробуй меня подвести, – рыкнул напоследок эльф, больно ухватив за запястье.

Мой испуг ему понравился, даже очень.

– Если сделаешь всё как надо, станешь самой богатой, сильной и знаменитой ведьмой своего времени.

– Ну если так, то я… конечно, постараюсь.

Лэрил ожёг опасным взглядом и лёг, прикрывая глаза, а я шагнула ближе. Откупорила пузырёк, подняла осколок над телом… Внезапное острое желание подчиниться воле эльфа… вспыхнуло и прошло.

Я стояла, смотрела на кристалл, на аквамаринового цвета жидкость в склянке… а потом бросила взгляд в сторону деревьев и увидела за линиями эльфийского защитного купола Виерлена.

Блондин демонстрировал этакое вальяжное равнодушие – стоял, опираясь на свою неизменную трость, и многозначительно молчал.

Однако зацепилась я за другое – Виер выглядел иначе, чем обычно. Черты лица стали резче, уши острее, волосы как никогда напоминали шёлк. Тело заметно увеличилось, рубашка натянулась до треска, но самым невозможным было другое – небольшие, точно не вампирские клыки.

Пришлось прикусить щёку, чтобы не ахнуть – ведь такого не бывает.

Точнее, в теории быть-то может что угодно, но… я, наверное, сейчас сплю?

Насколько прибывшие в нашу столицу эльфы были не похожи на свои изображения в книгах, настолько же облик Виерлена совпадал с обликом другого, почти мифического создания. Он был похож на демона. Словно с картинки сошёл.

Демон. А демон, который теряет силу, и, соответственно, маскировку, в лунное затмение… это демон Лунного света. Когда-то, на заре времён, эти создания покровительствовали ведьмам и не только, а потом потеряли к миру смертных интерес.

Они ушли! Ушли и не вернулись! А тут…

Лэрил резко распахнул глаза, и я вздрогнула – эльф начинал свирепеть, и это было понятно. Я медлила, время утекало, эльфу не нравилось… Сейчас, под прицелом лютого взгляда, стало совсем нехорошо.

Ещё подумалось – что будет, если я совершу то, о чём договаривались, а Виер не сумеет пройти через эльфийскую защиту?

Воображение тут же подбросило картинку: я с Лэрилом, Виерлен снаружи и прийти на помощь не может, и… меня аж затошнило от страха.

Я труп. Просто труп. Если Виерлен подведёт, то…

– Лэрил, мне кажется, у тебя проблемы, – сказал блондин громко, и эльф дёрнулся.

Не испугался от неожиданности. Ведь до этой секунды вокруг стояла мёртвая тишина.

– Да пошёл ты, – фыркнул Лэрил.

– Боюсь, у меня другие планы, – из голоса Виера исчезла насмешка, зато в нем появилась опасность.

Лежащий на столе дипломат проигнорировал, предпочтя обратиться ко мне:

– Ну! Жить надоело, ведьма?

В этот миг Виер и нанёс удар.

Он размахнулся и вонзил трость в ближайшее дерево. Та вошла как раскалённый нож в масло, а камень набалдашника прямо-таки запылал. У меня аж рот приоткрылся – у Виера сейчас не было силы, однако артефакт с лёгкостью вытягивал магию из дерева, и символ в итоге погас, а купол, лишённый одной из опор, рассыпался.

Получается, артефакт не имеет отношения к лунному свету? К поиску холмов, как понимаю, тоже? Это вообще что-то отдельное? Особенное? У-у-у…

– Неужели ты думал, что я не учту твою любовь к защитным плетениям? – зловеще произнёс Виер. – Эх, Лэрил… Достать вещицу, способную разрушать эльфийские чары, достаточно легко. Особенно такому, как я.

Так. Ясно. Возвращаемся к нашему ритуалу.

– Мила! – прошипел Лэрил.

Да, сейчас…

– А кто говорил, что предавать друзей – последнее дело? – недобро бросил Виерлен.

Эту реплику эльф проигнорировал, он убивал взглядом меня, а я… стояла и дрожала. Зажмурившись на секунду, собралась с силами и кивнула длинноухому. Тот снова опустил голову на столешницу и закрыл глаза.

Я положила кристалл на его грудь, подняла склянку с идеальным ведьминским зельем и вспомнила директрису нашей Академии. Именно она, лично, научила этому фокусу: если вдруг по каким-то причинам нужно испортить зелье, а никакой гадости под рукой нет, просто плюньте. На всё плюньте. И на зелье в том числе.

Поднеся пузырёк к губам, я прошептала заклинание – опять-таки правильное, а потом применила науку нашей директрисы, сплюнула в склянку. Одним движением взболтала резко поменявшую цвет жидкость и вылила её на кристалл.

Спустя миг Лэрил взвыл, а воздух наполнился запахом палёной плоти.

– Убью! – прорычал вор длинноухий.

Я дрогнула, но это не помешало развернуться и метнуть пустую склянку в одну из образующих круг свечей.

Перелёт, великолепная точность, и… я всё-таки промахнулась. Свеча зашаталась, но не упала.

– Р-р-р! – взревел вскочивший на ноги эльф.

Я отпрянула, но уже видела – не успею. Даже амулет левитации не поможет, Лэрил быстрее, и мне крышка. Ведь я промахнулась, а разрушить ведьминский круг может лишь тот, кто внутри!

Ужас сковал тело, я успела проститься с жизнью, подругами, Жориком, но… всё же есть удача на свете. Единственный за этот вечер, почти невесомый порыв ветра закончил то, что начала я. Свеча упала, перебивая контур и затухая. Круг разорвался. Обычно это происходит бесшумно, но сейчас словно лопнула натянутая струна.

Один удар сердца, и Виерлен оказался между мною и Лэрилом.

Магии у блондина по-прежнему не было, зато физическая сила никуда не делась. Он схватил эльфа за горло, и тот побледнел. Забился, начал цепляться за Виерову руку в попытке расцарапать и сбросить, только бесполезно. А потом появилась первая тонкая полоска лунного диска, и осколок замерцал.

Сперва тускло, потом ярче… Он наполнился свечением, поднялся в воздух с мокрой травы. Дёрнулся, словно сомневаясь, и, устремившись к истинному хозяину, просто впитался в кожу. Раз, и нет.