— Так, значит, сидеть за стенами? — поинтересовался кто-то.

— С другой стороны, — продолжил Володя, словно не слыша вопроса, — отсиживаться в городе тоже не очень хорошая идея. Хотя бы потому, что мы распылим силы и родезцы получат при штурме форта подавляющее превосходство, в то время как мы сможем только наблюдать за происходящим со стен. Можно вывести людей из форта в город, а сам форт сжечь. Но тогда мы лишимся инициативы и вынуждены будем уже до конца осады сидеть в глухой обороне, а противник, наоборот, сразу получает свободу маневра. Отдавать же инициативу в руки такого опасного врага, как герцог Ансельм, не очень благоразумно, даже если нам кажется, что в обороне мы непобедимы. Кстати, именно с такой вот уверенности и начинались все падения. Потому отдавать инициативу нам ни в коем случае нельзя. Итак, господа, — закончил Володя, — предлагаю исходить в наших планах именно из этих соображений.

— То есть, выходить на открытый бой нельзя, оставлять все как есть нельзя, эвакуировать форт тоже нельзя, — недоуменно сказал кто-то. — Тогда что же нам остается?

— А вот именно это мы и должны решить. Полагаю, что командирами вы стали не только потому, что рветесь в атаку впереди своих людей, но еще и потому, что можете использовать голову не только для еды. Я внимательно слушаю ваши предложения. — Володя развернулся, неторопливо прошел на свое место и сел.

Конрон сморщился, словно сжевал что-то кислое: князь и тут не удержался от шпильки в адрес тех, кто постоянно ворчит на него за приказ не лезть в атаки. Ну вот зачем ему понадобилось раздражать всех собравшихся?

После выступления Володи дискуссия пошла более спокойно и уже никто не стремился донести до слушателей свои доводы с помощью кулаков. Определив основную задачу, мальчик направил разговор в конструктивное русло. Где-то через час Володя снова отложил тетрадь и высказал свою идею. Обдумав и внеся некоторые коррективы, все ее одобрили и разошлись по своим отрядам, чтобы подготовить их к завтрашнему выступлению.

— И чего ты молчал, если у тебя уже было готовое решение? — поинтересовался Конрон, снова доставая вино.

Володя удивленно глянул на друга:

— Ты меня кем считаешь? Гением стратегии? Конрон, у меня никакого личного опыта в таких делах, я целиком и полностью опираюсь на теоретические знания, которые мне дали в школе. Я не пеку решения, как пирожки. Когда мы шли сюда, я сам не знал, что делать дальше, потому и молчал — слушал, что другие говорили. А послушав, составил определенное мнение, которое и высказал сначала: что можно делать, а чего не стоит. Потом снова послушал, что говорят, а ведь многие говорили полезные и хорошие вещи. Эти крупицы я и собрал, после чего и составил почти готовый план.

— Вот оно как…

— А ты думал, мне озарения свыше приходят?

— Да кто тебя знает.

— Смешно. Кстати, я отправил гонца к Дорейну. Этой ночью он должен вернуться в город. Полагаю, завтра он будет нужен именно тут. Судя по всему, он сам это понимает. Кстати, я вот что сейчас подумал… не мешало бы усилить наблюдение за остальными сторонами городских укреплений. Как бы не получилось, что, пока половина армии Родезии показывает нам спектакль перед фортом, вторая скрытно подойдет с тыла и захватит город.

— Хм… От герцога можно ожидать. Вряд ли, конечно, но на всякий случай…

— Почему вряд ли?

— Не думаю, что герцог предвидел те наши действия, на которые мы решились.

— Ерунда. Ничего особого сложного мы не придумали. Ясно же, что выхода у нас два: либо защищать форт, либо уходить из него. Защищать же его успешно можно только при поддержке городского гарнизона. Да и внимание наше будет приковано к нему.

— Говорю же, согласен. Пойду сам отдам распоряжение и назначу ответственных на каждую стену.

— Неплохо бы выделить резерв, который подойдет на помощь туда, где будет угроза. Сколько у нас всего ополчения?

— Тысячи две.

— Вот всех их и оставим на стенах, а в усиление каждому отряду дадим по десять человек профессионалов. Заодно и за ополченцами проследят.

— А свой полк… Лигура… Ты его здесь оставляешь или с собой берешь?

— Конечно, с собой, на него у меня большие виды. Кстати, надо все тренировки отменить, пусть солдаты отдыхают — и так уже десять дней не вылезают с полигона. И надо переносные «ежи» приготовить — завтра они нам ой как пригодятся. Значит, ты тогда сейчас вправляешь мозги ополченцам и распределяешь по стенам, а я отправлю несколько распоряжений Филиппу и еще осмотрю местность за стеной.

Разведчиков выслали еще до рассвета, сразу после того, как через южные ворота в город вошла конница Дорейна. Тут же отправив их отдыхать, Володя уехал в форт к Филиппу, который разместился в наспех сколоченном для него доме. Филипп уступил единственную кровать своему сеньору, а сам устроился на лавке у входа. Вскоре подошел полк Лигура. Солдаты тут же перегородили дорогу к городу несколькими рядами «ежей», опутав их просмоленными веревками, и сели отдыхать прямо на своих боевых постах. А еще через час разведчики сообщили, что показались первые отряды родезцев. Володе эту новость сообщил Филипп, растолкав его от сна.

— Наступают? — сонно поинтересовался Володя. — Конрону сообщил?

— Да, милорд. Первые отряды уже выходят из города.

— Хорошо, сейчас тоже буду.

Выехав из форта, Володя прямиком направился к Конрону, чей флаг развевался около одной из групп всадников.

— Ну и за каким тебя потащило в форт спать? — поинтересовался тот, глядя на сонного мальчика. — В городе лучше бы выспался.

Володя в ответ сладко зевнул.

— Полцарства за кофе.

— Хорошая драка лучше любого кофе, — заметил кто- то из свиты.

— Очень надеюсь, что ее сегодня удастся избежать.

Мальчик проследил, как солдаты занимают свои позиции перед укрепленной полосой, как вперед выходят лучники, а щитоносцы встают перед ними, готовые прикрыть их от обстрела противника.

Выстроившаяся и готовая к бою армия Локхера стала, похоже, для родезцев большой неожиданностью. Их отряд разведчиков выскочил из-за поворота дороги и замер, узрев готовые к бою войска. Вот от них отделился один всадник и бросился назад, очевидно, с докладом. Володя привстал в стременах и оглядел поле.

— Отлично. Восходящее солнце нам в спину, а родезцам в глаза. Там у нас колья вкопаны, так что пока они дойдут, их стрелами утыкают. Еще «волчьи ямы»… Единственное место, где они могут атаковать, — это дорога, но она идет аккурат мимо форта, вот раздолье для арбалетчиков и стрелометов. Да и дорогу мы сейчас перекрыли. Вроде бы больше нигде атаковать не могут. Разве что форт с северной стороны, но там мы постарались на славу и укрепили его хорошо, да и подкрепление подбросить всегда можно. Главное, чтобы они только оттуда и могли его атаковать. Ничего не упустил?