– Ладно, – обреченно вздохнула я, обрывая мысли задумавшегося эльфа, – приступим. Или, может быть, Мастер раздумал драться?

– Ничуть не бывало, – усмехнулся тот, пожирая глазами мое оружие. – Так торопишься расстаться с бессмертием?

– Бессмертием? – оторопело переспросила я.

– Ну да. Мы же бессмертны.

– Серьезно? – искренне удивилась я. – Значит, если я сейчас отрублю тебе голову, ты просто поднимешь ее, сунешь под мышку и удалишься, насвистывая песенку?

– Нет, конечно, – выдавил Мастер, пораженный необычными фантазиями оппонентки.

– Следовательно, мы не бессмертные, скорее долгоживущие.

– Не вижу никакой разницы.

Но разница была. Получается, если тебя могут убить, то ты не бессмертен, вне зависимости от продолжительности жизни. Истинно бессмертными могут быть только боги, и то в некоторых религиях их убивают. Я открыла было рот, чтобы просветить заблуждающегося, но была грубо прервана:

– Хватит! Приступим.

Эльф встал в боевую стойку. Я последовала его примеру, но это была заслуга Ахурамариэля. Мечи скрестились, звеня и высекая искры. Первые выпады – пробные, чтобы проверить уровень подготовки друг друга, насколько противник умеет владеть оружием. Мы разошлись, тяжело дыша.

«Силен!» – восхищенно прошептал Ахурамариэль.

«Сильнее тебя?»

«Не знаю. Во всяком случае, провел в тренировках не одно столетие. Чем ты ему так насолила, что он снизошел до поединка с малолеткой?»

На это я только могла пожать плечами.

«Нагрубила».

«Не-э-эт. Мастер такого уровня не унизится до мелочных обид».

«Ну тогда не знаю».

Мы сошлись. Это напоминало танец со звенящей смертью, словно внутри звучит напряженная, слышная только тебе мелодия. Я отражала удары, уходила в сторону и парировала выпады, наносила удары сама и даже не успевала заметить, в какой последовательности. С таким же успехом я могла спать по ходу дела, но тут произошло странное. По мечу противника сверкнула молния, меня грубо отбросило и ударило о силовое поле сферы.

– Ё-моё!!! – взревела я. – Жулик! Так нечестно!

– Использование магии допускается правилами Поединка, – откликнулся Голландиэль.

– Ерунда! С каких это пор?

– Так было всегда.

«Он прав», – подтвердил Ахурамариэль.

«Блин! Мог бы сообщить об этом заранее!»

«Об этом каждый эльф знает с пеленок».

«Ахурамариэль, может, для тебя это открытие, но я не эльф!»

«Иногда я об этом забываю», – тихо вздохнул тот.

Не поняла. Это был комплимент, что ли?

– Продолжим?

– Согласна.

Мечи скрестились с новой силой.

«Займи его чем-нибудь, пока я попробую колдовать».

«Постараюсь».

Но Мастер тоже не дремал и ближайшие полчаса не давал мне ни единого шанса сосредоточиться. Мужик оказался горазд на выдумки. А отражать его пусть простые заклятия, параллельно пытаясь сплести что-нибудь свое, было невозможно. Я начинала плести заклинание, он отражал атаку, затем я плела новое, забывая о старом. Результат оказался совершенно неожиданным. Так вот как рождаются новые заклинания! Магия накапливалась: заклинание за заклинанием, слово за словом рождалось нечто новое. Сила гудела в ушах как набат, пока я искала конечное слово, позволяющее завершить заклятие раньше, чем накопленный магический потенциал разорвет меня самое на маленькие кусочки. Я перебрала кучу слов и знаков, каждый из них либо был отвергнут, либо органично вливался в заклятие, усиливая мощь последнего.

Чувствуя себя беременной женщиной в поисках акушера, я добавила до кучи древний символ огня и… получилось! Заклинание ушло, отката я не почувствовала, значит, оно благополучно настигло того, кому предназначалось. В глазах потемнело, и я рухнула на колени, из последних сил стараясь не отключиться.

«Ничего себе!» – удивленно присвистнул Ахурамариэль.

Я осторожно перевела взгляд на то место, где должен был находиться противник.

– Ничего себе! – эхом отозвалась я.

Мастер Драконов исчезал. Исчезал медленной дымкой, меняя очертание собственного тела. Это не было похоже на смену облика оборотня. Не то чтобы мне приходилось видеть сам процесс у перевертышей, но его более-менее подробно описывали очевидцы, которым удавалось избежать клыков. Не было болезненных спазмов мышц, выворачивающихся суставов и перестройки костей. Это было серебристое свечение, постепенно уплотняющееся в нечто другое, не похожее на эльфа даже отдаленно. Завороженным взглядом я досмотрела превращение до конца и услышала, как с громким хлопком лопнула созданная Мастером сфера. И тут на песок двора ступил прекрасный черный дракон.

– Этого просто не может быть! – прошептала я, соскальзывая в беспамятство.

Я проснулась не от тычков, воплей и угроз, а от запаха ароматного чая, которым был напоен воздух. Организм вынырнул из сна, настойчиво требуя еды и питья. Я распахнула глаза и с чувством потянулась.

– Проснулась, спящая красавица? – промурлыкал вкрадчивый голос Аррандэль. – Сейчас принесу завтрак.

Волшебное слово «завтрак» прозвучало как музыка для моей обессиленной тушки, желудок голодно заурчал, намекая, что терпение его небезгранично. Аррандэль поставила переносной столик и водрузила на него большую тарелку с яичницей с ветчиной. Я накинулась на предложенное блюдо как оголодавший дракон и уничтожила его раньше, чем успел завариться чай, к которому, кстати, были предложены дивные, тающие во рту пирожные.

– Аррандэль, – обратилась я к снисходительной эльфийке, когда первый голод был утолен, – Мастер Голландиэль умудрился превратиться в дракона.

– Поправка: это ты сделала из него дракона.

– Ладно. Я превратила эльфа в дракона, и мне это удалось. Но я ведь знаю, что это в принципе невозможно. Превращение кого-то в нечто гораздо большее чревато получением мелкорубленого фарша.

– Ты права. Ни одно тело, даже если оно настолько тренировано, как у Мастера, не выдержит столь кардинального изменения. То есть, если ты мышь, то сделать из тебя слона фактически нереально.

– Но ведь я видела, как Голландиэль стал драконом.

– Правильно. Нельзя из эльфа сделать дракона, если он сам не является драконом.

– Это как? – опешила я. – Мастер Голландиэль – дракон?

– Не совсем. Ты слышала, откуда ведут род эльфы клана Золотого Дракона? – Я покачала головой. – Тогда слушай. Когда-то паривший в небе Золотой Дракон увидел прекрасную эльфийку и пленился ее красотой. Чтобы добиться руки избранницы, дракону пришлось принять облик прекрасного золотоволосого юноши. Он похитил девушку и добился от нее ответных чувств. От этого брака ведут свой род эльфы клана Золотого Дракона. Понятно?