- Это, верно, тот самый лес, где нет никаких имен и названий .

Интересно, неужели я тоже потеряю свое имя? Мне бы этого не хотелось! Если я останусь без имени, мне тотчас дадут другое, и наверняка какое-нибудь ужасное! А я примусь разыскивать того, кто подобрал мое старое имя. Вот будет смешно!

Л. Кэрролл "Алиса в Зазеркалье"

Если честно, этого я и опасалась с самого начала. Об этом и думала, пикируя вниз, к собравшейся толпе - вот почему, почему то, чего боишься больше всего, обязательно случается? Может, мы сами притягиваем, приближаем свои ужасы, прокручивая и раз за разом воображая их в голове?

Так или иначе, на улице возле нашего импровизированного лекарского дома наметилось оживление. Судя по всему, ожидалась излюбленная народная забава - казнь светлого шпиона. Вот только на этот раз, как ни удивительно, оный был вполне настоящий - наша Лис.

Выглядела девушка, прямо скажем, не особенно хорошо: вроде как и без физических повреждений, но бледная, с такими тенями под глазами такими, что любая жертва бессонницы возрыдает от зависти, какими-то ломаными движениями и потухшим взглядом. А ещё рядом не было куколки. Это пугало.

Куколка была благословением её матери, последним подарком Жрицы, чей орден усомнился (как практика показывает, небезосновательно) в источнике силы Императора и был за это подчистую уничтожен.

Куколка всегда была со светлой, прятала её магию, оберегала, направляла. Куда она делась теперь? Почему Лис идёт так неуверенно? Если они сделали с ней что-то дурное, я даже не буду пытаться остановить Дана. Нет, я даже ещё помогу! Зло ощерившись, активирую защитные и атакующие печати. Сейчас-сейчас, покажу я вам, как пытаться казнить мою подругу! А потом уже разберусь, что и как произошло.

Сооружать виселицу у моих сограждан ни времени, ни возможности не было, потому решили эти добрые люди воспользоваться опытом Светлой Империи и нашу Лис сжечь. И вот скажи же ты, когда нужно опасные магические отходы уничтожить, у них времени нет и вообще они ни при чём, а как костер для кого-то сложить - так это мы завсегда, умельцы на все руки! Фыркаю зло, активирую уничтожающую печать и обрушиваю на гору досок... и ничего.

Оно не работает.

- Что происходит?! - сверху пикируют принц с Мером. У высочества вид такой, что я не завидую собравшимся внизу людям. С его рук срываются чары, после которых на площади, кроме Лис, вообще не останется живых, и я в кои-то веки почти молюсь, чтобы они подействовали, но смертоносное марево проходить сквозь, никого не касаясь.

Потому что их очередь выбирать.

- Так же нельзя, - шепчу обречённо. - Да, глупцов надо учить, но зачем же такая жестокость?

Ответа нет, лишь шелестит на грани сознания тихое: "Круг должен замкнуться". Да уж...

Наблюдаю почти отстраненно, как Мер с Даном пытаются вызволить Лис - безрезультатно, конечно, хотя они всячески стараются. Знакомую парочку выхватываю взглядом лишь краем глаза - сидят на крыше, на зрелище, так сказать, любуются. Сложив крылья, устремляюсь к ним, чувствуя, что подошла к той границе, когда злость туманит разум.

- О, вернулась, малышка, - Легион улыбается, и за этой усмешкой и блеском глаз ничего не разглядишь. - Я рад, что ты жива.

- Правда? - вопрошаю скептически.

- Да ещё бы! Случись что с тобой, Иша бы мне мозг выела.

- Он рад, - говорит Бал чуть грустно. - И дело не в чьём-то недовольстве.

- Сам чуть меня не убил, а теперь радуется?

- Для личностей его типа это дело совершенно обычное, - говорит профессор.

- А ты все веришь, что во всех окружающих есть нечто хорошее, светлый? - протянул Легион насмешливо. - Даже во мне?

- Особенно в тебе.

- Ну-ну... ваша вечная проблема, ребята. Она вон тоже верила, - кивок в сторону Лис, которую как раз подводят к костру.

Странно это, между прочим. Отсюда, с крыши, время внизу будто бы течёт медленнее, словно все присутствующие движутся в вязком, густом мёде.

- Что произошло? - спрашиваю. - Как они узнали правду о Лис?

- Одно из шальных заклятий угодило в эту вашу лечебницу, - хмыкнул Легион. - Светлая и несколько колдунов, что снарядились ей помогать, поставили щиты над ранеными. Колдунов выжало досуха, светлую ценой развоплощения защитила хранительница.

- Куколка? - зачем-то спросила я, хотя и так все понятно.

- Она самая, - улыбнулся Легион. - Хранительница сгинула, а ваша Лис выложилась настолько, что ни защищаться, ни скрывать свой истинный дар не могла.

- И они её хотят убить за то, что она их спасла?!

- Типичный случай, - в той гримасе, что искажала лицо демона, все меньше было веселья. - Все точно так же, как в тот раз - круг замкнулся, и мой договор с отцом завершён. Они убьют самое дорогое для последнего Императора существо на его же глазах. Как и моего друга когда-то: на том же месте, тем же способом. Я сам попросил отца об этом. Мне, видишь ли, хотелось, чтобы наследники убийцы познали ту же самую боль, что когда-то ощутил я сам.

Слышу скрежет и вижу, как пузырится черепица под внезапно возникшими из небытия алыми когтями.

- И он решил наказать меня вот так, - голос демона упал до шипения. - Мало было того, что я предал ради него крылатых. Они твердили мне, что нас ждет Бездна, но я не верил. О, как я презирал тех, кто не желал принимать новый порядок, за малодушие и лицемерие! Я убил десятки себе подобных, штурмовал древний город, где стоял главный храм родителей Мера, и едва не убил его мать, уготовив ей ужасную судьбу. Ох, если бы они знали, кто живёт с ними под одной крышей! Даже хорошо, что Бездна изуродовала меня до неузнаваемости - она любит показывать зарвавшимся светлым божкам их место. И вот после всего этого я попросил об одной-единственной вещи: вернуть моего друга. И что же я получаю в итоге?

Н-да, ситуация.

- Ты забываешь упомянуть, что после моей первой смерти утопил этот мир в крови, - сказал Бал устало. - И только договор спас местных жителей от бедствия в твоем лице.

- Все-таки я не подарю тебе милосердную смерть, - ощерился Легион. - Не заслужил, умрёшь с остальными.

- По сравнению с тем, как ты убил меня первые три раза, любой апокалипсис покажется лёгкой развлекательной прогулкой по памятным местам, - усмехнулся Пророк. - Хотя странно осознавать, что за прошедшие века смерть стала обыденным делом - как плановый осмотр у лекаря. Предвечная Госпожа мне уже даже убежище у себя предлагала. Как она изволила выразиться: "Ото всяких безумных творцов подальше".

- Хватит! - семейные разборки тысячелетней давности не были сейчас в приоритете. - Легион! Твой друг здесь!

Для надёжности ещё и крылом его стукнула - к сожалению, без малейшего эффекта.