Всегда есть свои и чужие, тут Легион прав, конечно; и своих жальче, один свой важнее сотни чужих - так уж мы устроены. Только вот мир рухнет, если все забудут, что чужие - это, в общем-то, и есть свои. Для кого-то, ещё для кого-то, и этот круг обязательно дойдёт до вас, рано или поздно. Вот вопрос, на который предстояло ответить Меру.

Вот ответ.

Между тем, возвращаются звуки, и я слышу, как хлопают крылья спустившегося вниз принца, как свистят чары и печати, как защитники Академии кричат, чтобы я бежала, спасалась, и пытаются меня прикрыть. Надо же... вот так всю жизнь считаешь бывших соучеников моральными уродами, а потом как-то внезапно понимаешь, что многие из них, как и ты сам, всего лишь мимикрировали под эту систему, как меняют цвет пучеглазые мальки глубинной рыбы, оказавшись в тёмной, холодной, полной хищников воде.

Эта мысль отчего-то делает меня ещё веселее и счастливее. Крылья распахиваются за спиной, сияют, подмигивают звёздочками, иллюзия слетает, как шляпка, подхваченная ветром.

- Дени?! - в кошачьих глазах Зверя - натуральный ужас.

Он тут же окутывается облаком Тьмы, и ко мне бросается уже знакомая, крылатая форма Мера. Надо же... впервые вижу столько эмоций на его лице!

- Дени... О, Предвечная, как же так?..

Ну да, видок у меня не то чтобы очень, хотя серьёзных повреждений и нет - все больше царапины. Правда, и те исчезают, когда знакомая уже исцеляющая сила окутывает меня со всех сторон, унося с собой боль и залечивая повреждения.

- Прости, - руки у Зверя дрожат. - Прости, я просто не понимаю, как мог тебя не узнать!

- Это, - говорю, - Вроде моей работы теперь - прятаться под иллюзиями и вещать, как голос в голове. Придётся тебе привыкнуть, вот. А вообще, я тут смотрела на это все и думала: а давай встречаться? Я не буду тебе нравоучениями надоедать, честно! Это только теперь раз так получилось.

Выражение лица у Мера непередаваемое. Видимо, Зверь думает - а не стукнулась ли я где-то головой? Оно, в некотором роде, так и есть, но мне простительно. Во-первых, мы, может, и демоны, но молоденькие совсем. Нам ещё понять предстоит: ему - как быть человеком, мне - как быть крылатой. Но пока что ошибки и глупости допустимы, разве нет? А во-вторых... Лис, знаете ли, очень права: когда думаешь, что вот-вот помрёшь, резко становится не до глупых ужимок.

Надо извиниться перед ней, и плевать, кто не прав.

- Давай, - говорит вдруг Мер и прижимается своим лбом к моему. - Но с собой я тебя в другие миры, где понадобится Зверь, брать не буду, и не надейся.

- Кто ж у тебя спрашивать будет? Да и у меня тоже. Если уж мирозданию чьё-то участие нужно, то тут не отвертишься: и из ближайшего сортира, и из могилы в другой мир затащит.

Его чёрные крылья ласково накрыли мои. Ой, приятно-то как...

- Так ты, значит, теперь мой официальный враг?

- Ага, - говорю. - Ну, или что-то вроде того. Там разберёмся!

- Господа, мне чисто по-человечески не хочется вас прерывать, но попрошу все же объяснить: что за ерунда тут творится?

Упс, а про принца-то я забыла! И вообще, ему "по-человечески", видите ли. Он себя давно в зеркало-то видел, демонюка краснопёрый?! Стоит, крылья землю подметают, глаза - чисто как у змеи, рога и те вымахали.

- Что только что произошло? Ты уничтожил иллюзию? - спрашивает.

Я скосила глаза на Мера. Все же, вот он - отличный момент, чтобы сказать: нет, я убил Легиона, все - моем ноги и ложимся спать. Иди, мол, порядок в городе наводи! Император умер, да здравствует новый.

И я бы поняла, скажи он так. Но разочаровалась.

Зверь будто почувствовал: ласково потрепав меня по голове, поднялся и решительно шагнул к Дану. И было в его жестах, движениях что-то такое, отчего я уверилась - он скажет правду.

В конечном итоге, это правильно. Как говорит профессор... тьху, вот все время забываю! Как говорит Неназываемый Пророк, то, что произошло из-за вранья, другим враньем не исправить.

- ХВАТИТ ЛЖИ, - сказал Мер, и от его голоса мир вокруг испуганно замер. - Я уничтожил всего лишь иллюзию, Дан, чего и тебе желаю. ВЗГЛЯНИ И УВИДЬ!

Принц едва заметно вздрогнул (эт он хорош, конечно; заговори со мной Мер таким голосом, я бы на землю легла и ветошью притворилась). А высочество ничего так, держится: посмотрел на Мера внимательно, на горящий город, на меня... моргнул удивленно - видать, я в картину слегка не вписывалась.

- Что ты здесь делаешь? Объяснись.

А мне что? Мне только дай рот открыть, мигом много чего интересного поведаю: и про отравленное озеро, и про Легиона с пророком, и про запланированный конец света, который, кажется, все же не наступил.

- Вот как, - Дан зло хмыкнул. - То есть, он решил использовать меня в качестве орудия?

- А чего ты ждал? - вдруг резко спросил Мер. - Он и меня использовал, и я даже обидеться не могу - это же Легион. А ты... Ты крылатый, но ничего не знаешь - ни о себе, ни о своей силе, ни о своем отце и его настоящих мотивах. Неужели рассчитываешь победить его невежеством и импульсивными порывами? Но это так не работает, увы.

Дан молчит, просто смотрит на Мера - испытывающе и остро.

- Ты предлагаешь отступиться? Этому не бывать!

- Я предлагаю пойти со мной, - выдал Мер, отчего я только и смогла порадоваться, что сижу. - Каюсь, я повелся на дядины уговоры, но теперь понимаю и сам: ты не заслуживаешь жизни в иллюзорном замке, а местные, уж извини, не нагрушили настолько, чтобы давать им юного и не контролирующего силы крылатого в правители. Потому... Предлагаю помощь и обучение. Станешь совершеннолетним по нашим меркам - а потом уже решай, убивать тебе Легиона, сжигать города, править миром или разводить комнатных пауков.

- Ты это серьёзно? И чего же ты от меня захочешь взамен?

- Дай подумать, - усмехнулся Мер. - Ответ "ничего" не впишется в твою версию мультивселенной, так что пусть будет услуга.

Принц задумался, но я уже сейчас видела - согласится. Дураком будет, если откажется и продолжит сидеть в песочнице, позволяя папочке дёргать за ниточки.

Вот интересно, а меня туда позовут? Наверное да, но все же... я и в половину не такая могущественная, как Дан. Куда уж мне?

- Согласен, - вдруг выдает принц, и я чувствую - рвётся ещё одна нить. Ещё один выбор сделан! Но почему тогда на сердце так тревожно? Вроде бы ведь уже все?

"Не спеши" - смешок Легиона, но голос у него не весёлый, нет-нет.

- Одно условие: я возьму с собой Лис, - сказал принц между тем.

- Конечно! - соглашается Мер, что-то ещё говорит, но на меня накатывает новая волна тревоги.

Лис... О Тьма, нет, только не это!

Срываюсь с места и, не обращая внимания на мальчишек, стрелой взмываю в дымные небеса.