Бамор обменялся взглядами с несколькими старейшинами, один из которых откровенно признался: "Даже это очень хорошо. Лучший алкоголь из прошлых людей был именно таким на вкус."

Улыбка Ричарда стала ещё более очаровательной: "Это самый посредственный алкоголь, который я предлагаю по цене пяти золотых за бочонок."

"Что!?"- Шесть из восьми старейшин действительно вскочили со своих мест. Прошлые торговцы, которые приходили сюда, брали за подобной алкоголь по пятьдесят золотых за баррель. Цена Ричарда была в основном такой же хорошей, как на какой-нибудь распродаже.

Бамор тоже был крайне удивлён, но сохранил спокойствие. Если даже посредственный алкоголь был так дёшев, то не нужно было спрашивать, сколько будет стоить остальное. "Итак, сколько же ты принёс?"- спросил он вполголоса, когда суматоха среди старейшин улеглась.

"Мой караван привёз двадцать тысяч бочонков."

"ЧТО?!" Даже Бамор был тронут этим числом. Этой партии спиртного хватило бы всем гномам в столице огнековцев на неделю.

Однако Ричард продолжил: "Есть также пять тысяч бочонков алкоголя как высокого, так и среднего качества в общей сложности, но только десять из них высшего качества. Это можно считать бонусом."

Тело Бамора несколько раз быстро поднималось и опускалось, прежде чем он громко ответил: "Очень хорошо! Ричард, что еще ты мне принес, кроме спиртного?"

На этот раз Ричард был ещё более откровенен: "Зерно, а именно ячмень, пшеница, овес и кукуруза, которые составляют в общей сложности три тысячи тонн. И это только первая партия."

В этот раз Бамор просто вскочил со своего трона. "Зерно?" - его голос раздался по всему залу, подобно грому.

"Зерно." - Ричард был совершенно спокоен.

"Почему именно зерно?" - Взгляд Бамора был наэлектризован.

"А почему бы и нет?" - Борода Ричарда делала его улыбку особенно очаровательной для гномов.

Бамор мгновенно большими шагами спустился по ступенькам, встал перед Ричардом и протянул ему руки. Ричард наклонился, крепко обняв мужчину.

Объятие короля было символом. В этот самый момент, Ричард был по-настоящему принят гномами-огнековцами.

Крепость огнековцев была настолько велика по своим масштабам, что могла вместить до 500 000 гномов, что составляло всё население королевства. Главной причиной немногочисленности населения гномов была ограниченность продовольствия. Климат на Пепельном плоскогорье был очень холодным, поэтому только некоторые части их долин могли быть пригодны для ведения сельского хозяйства. Еда была проблемой для гномов с тех пор, как они были изгнаны с равнин, и лишь немного разрешилась, когда они глубоко зарылись в землю и обнаружили большие участки естественных пещер со съедобными грибами внутри. Однако, даже если бы они посадили грибы во всех пещерах, которые смогли найти, этого было бы достаточно только для поддержания популяции.

Сила объятий истинного святого была внушительной, как гора. Ричард едва мог дышать, но он терпел, пока Бамор не отпустил его и не заговорил с ним. "Ричард, друг мой... Чего ты желаешь от Кузни?"

У Ричарда уже давно был готов ответ: "Металл, руду, оружие, доспехи, огнестрельное оружие и, конечно же, порох."

Глаза Бамора блеснули, и он от души рассмеялся: "У тебя невероятный аппетит. Однако ты этого заслуживаешь. Ты не будешь разочарован в дружбе с Кузней!"

Все делегаты-аристократы сияли от радости. Каждое слово обещания Бамора было так же ценно, как ящики золота.

Когда поход "Кровавый путь" начался, многие из них были озадачены решением Ричарда перевозить большое количество алкоголя и зерна в караванах, предназначенных для торговли. Спиртное было традиционным продуктом торговли между людьми и гномами, последние из которых вообще не могли устоять перед прекрасным вином, но еда - это совсем другая история. Оно было громоздким, трудным в транспортировке и ограниченным в ценности. Многие не могли понять, чего он надеялся добиться этим решением. Только теперь, когда перед их глазами развернулась эта сцена, они поняли, что значат эти съедобные зерна. Их обменяли на настоящую дружбу.

Ричард чувствовал за собой взгляды, полные радости, зависти и восхищения одновременно. Это не имело никакого отношения к предвидению вообще; любой достаточно терпеливый и педантичный человек мог бы получить некоторое представление о ситуации на Пепельном плоскогорье после опроса стольких гномьих рабов. В человеческих государствах было много гномов, которые сами были рабами, и, находясь так близко к Пепельному плоскогорью, Кровавые земли были заполнены ими. На самом деле добыть эту информацию было нетрудно, просто почти никому и в голову не пришло бы сделать что-то подобное.

***

Бамор устроил грандиозный банкет, чтобы поприветствовать гостей Ричарда, оставив его старейшин обсуждать детали торговли с Оларом и различными представителями знати.

Ричард и Песорекия провели мирную ночь в замке, а на следующее утро она сказала королю, что хочет увидеть святыню, где гномы отдают дань уважения своим предкам. Она сказала, что это было сделано для того, чтобы насладиться великолепием предков гномов, а также для того, чтобы лучше понять их культуру. Конечно, Бамор сразу же согласился. В истории огнековцев было более десяти героических персонажей, которые имели выдающиеся достижения, и король был человеком, который гордился своим наследием. Он был очень рад разделить их славу с такими друзьями иной расы.

Святилище было скрыто глубоко в горе, величественный строительный комплекс, где главный храм был высотой в пятьдесят метров. Громадная печь находилась прямо в центре всего этого, кипящее железо постоянно вытекало из неё. Вокруг печи стояло более десяти статуй гномов в различных формах; даже Ричард мог чувствовать слабый божественный свет на их поверхности. Каждая из этих гномьих статуй достигла уровня доблестной души; каждая из них сама по себе стоила жертвы.

Рядом с печью стоял алтарь, а статуя на нём была гораздо больше остальных. Этот конкретный гном высоко поднял свой молот, формируя оружие на наковальне. Статуя была красочной и живой; Ричард почувствовал, как в ней шевельнулось сознание, когда его взгляд упал на неё, возвращая взгляд и мгновенно заставляя его разум гудеть. Он почувствовал раскалывающуюся боль в голове, которая оставила его на грани обморока, как будто его ударили железным молотом.

Песорекия моментально наложил на него заклинание защиты души, а Бамор бросился вперёд, чтобы защитить его. "Благородный Торо Наковальня!"- сказал Король резонирующим голосом. - "Это не враг гномов, а друг. Он привёз много хорошего вина и съестных припасов, которых хватило бы, чтобы накормить всех гномов в замке на долгое время!"

Статуя основателя Огнековцев, казалось, услышала слова Бамора; Ричард почувствовал, как тяжёлое давление на его душу медленно рассеивается. Нужно было знать, что в этой статуе была лишь частичка силы Торо. Истинное святилище было сокрыто ещё глубже под