"Скорее, в резиденцию шамана!" - тут же решил Ричард. Два из трёх артефактов уже находились в его распоряжении, и не было никакой причины оставлять третий без внимания.

Резиденция шамана находилась ниже святилища и справа, на несколько метров выше даже владений вождя. В центре помещения стоял каменный стол, предназначенный для хранения артефактов, а на нём лежал странно большой кусок пергамента со словами, написанными кровью. Прошло так много времени, что кровь приобрела тёмно-фиолетовый оттенок, который был почти чёрным.

"Страница Власти!" - Тут же воскликнул Ричард, увидев это зрелище. Аура пергамента была ему довольна знакома, и две страницы, которые он уже держал в руках, реагировали на его присутствие. В дальнейших поисках не было нужды; он сразу понял, что это уже третий священный артефакт. Он подошёл к каменному столу и взял страницу, чтобы соединить её с теми, что у него уже были, но, подумав дважды, подвёл Песорекию, чтобы прочитать то, что осталось позади.

Даже Песорекии потребовалось несколько минут, чтобы истолковать его содержание. Это было пророчество Зуки, о котором упоминали шаман и Дракзан, передаваемое из поколения в поколение:

"Реки жизни вот-вот пересохнут. Столица троллей превратится в руины. Жубвар увянет и покроется прахом, но возродится лишь тогда, когда вновь потекут реки жизни. Источник хаоса - Пепельное плоскогорье."

Ниже этого великий шаман оставил что-то вроде записи в дневнике:

"Шесть из семи рек жизни иссохли; волны последней исчезли месяц назад. Мы можем только молиться, глядя на потрескавшееся русло реки. Зука исчез надолго. Покинул ли он нас или отправился на Пепельное плоскогорье в поисках источника хаоса? Это земля гномов, с этими крошечными созданиями трудно иметь дело. Но все реки жизни текут из Пепельного плоскогорья, и нужно пройти через королевства гномов, чтобы понять, почему они пересохли."

"Эти упрямые маленькие твари не дадут нам пройти; я решил украсить ими наши копья, используя их как пищу для наших храбрых воинов. Колодцы Жубвара быстро высыхают, и скоро мы останемся без воды, чтобы пить. Эта битва с гномами просто необходима!"

"Мы обязаны вернуться."

Содержание этой страницы позволило Ричарду ещё раз взглянуть на империю троллей. Все реки пересохли, а колодезная вода исчезла, превратив Жубвар в мёртвый край. У троллей не было другого выбора, кроме как покинуть это место, большинство из них, вероятно, погибли в битве на Пепельном Плоскогорье. Жубвар остался без жителей, время обратило его в руины. Таким образом, столица троллей вошла в книги по истории.

Однако оставалось ещё много загадок, которые ещё предстояло решить. Как же Зука предсказал их прибытие?

Песорекия скопировала содержание страницы в Книгу Времени, и Ричард поместил её вместе с двумя другими. Мощная энергетическая волна поднялась, когда Книга Власти испустила ослепительное сияние, и к тому времени, когда все пришли в себя, три страницы слились в обычную книгу. На медной обложке были вырезаны сложные узоры со строками божественных письмен, которые даже Песорекия не могла разгадать. В этой книге, казалось, было около сотни страниц, но сколько он ни старался, Ричарду удавалось пролистать только три.

Слияние трёх страниц дало книге дополнительное место. Теперь она содержала пять заклинаний седьмого класса, хотя эти заклинания должны были исходить от самого владельца. Теперь это был артефакт, достаточно мощный, чтобы перевернуть ход магической битвы.

Армия оставалась в Жубваре ещё два дня, тщательно исследуя столицу троллей. Однако они не нашли ничего более ценного за пределами самого алтаря. Матка, вероятно, могла бы поглотить это для увеличения мощи, поэтому он решил найти некоторое время, чтобы привести ее сюда после того, как проект Окровавленной тропы будет завершён.

Ричард наконец-то вернулся из Жубвара, возвращаясь в армию, разбившую лагерь в Кровавых землях. Знать уже успела перестроиться, поэтому они продолжили свой марш на северо-запад. Единственной помехой в этом путешествии на этот раз были несколько бандитских групп, которые не подумали лучше, и в конце концов ровная красная почва уступила место серовато-белому склону, который простирался до самого горизонта.

Они достигли пепельного плато. С высоты птичьего полёта можно было бы увидеть чёткую границу между красным и серым, четко обозначающую линию раздела между Кровавыми землями и Пепельным плоскогорьем. Даже Ричард не мог скрыть своего удивления от такой тайны.

Сухой воздух Кровавых земель постепенно исчез, сменившись холодным и влажным бризом. Чем дальше они шли, тем сильнее становился холод; на следующий день после того, как они вошли на плоскогорье, они уже могли видеть постоянный снег на далеких горных вершинах.

Густые хвойные леса были повсюду на Пепельном плоскогорье, игольчатые листья были такими же тёмно-серыми, как и скалы гор. Несмотря на то, что было холодно, источники воды были повсюду, так что армии не о чем было беспокоиться.

Пологая долина образовывала естественную тропу. На второй день после полудня, когда они шли по этому природному проходу, Ричард наконец увидел на холме одну из уникальных для гномов крепостей на склоне утеса. Это было место, полностью состоящее из камня, высотой от шести до семи метров. Всего в нём было четыре или пять уровней, два из которых находились под землей со входом в задней части крепости. Нужно было попасть на первый подземный уровень и пробраться по туннелям наверх. На каждом уровне имелись длинные прорези для размещения стрелков, что позволяло им вести огонь по любому нападающему.

Появление этой твердыни означало, что они однозначно вошли в земли гномов. Существование крепости означало, что это было место, которое гномы не могли позволить себе потерять. Ричард приказал своему единорогу остановиться и огляделся по сторонам, с трудом веря, что они действительно прибыли.

Стальной шлем высунулся из вершины твердыни, и громкий голос произнёс: "Я вижу вас, люди, это земля гномов! Уходи сейчас же, или мой дождь дроби напомнит вам, что никогда нельзя недооценивать решимость Огнебородого!"

Гном говорил на человеческом языке; очевидно, они уже не в первый раз имели дело с людьми. Знать позади Ричарда вдруг начала возбуждённо кричать! Это действительно были гномы! Проект "Окровавленная тропа" не был просто фантазией!

Аристократы, особенно те, кто поддерживал Ричарда с самого начала проекта, были чрезвычайно взвинчены. Они радостно кричали и обнимали друг друга, некоторые даже использовали свою энергию, чтобы поддержать свои крики. Даже маги начали усиливать свои голоса с помощью маны.

Глава 122

Ричард никогда не представлял, что несколько сотен человек могут издавать такие ужасные звуки. Аристократы сошли с ума, используя свою внутреннюю энергию и магию в