и размножаться, ему в посмертии недоступны, твой питомец отрывается по полной. В связи с этим в очередной раз спрашиваю: ты точно хочешь оставить это чудовище? Я могу упокоить его окончательно.

— Не вздумай. Лучше лапу ему приделай.

Игорь обреченно застонал.

— Я тебе что, некроветеринар? Почему ты именно ко мне поперся с этим вопросом?

— Ну а к кому? — резонно возразил я. — Ты у нас специалист по ожившим трупам. Ты же понимаешь, что к обычному коновалу мы его нести не можем, так что придумай что-нибудь. Хоть нитками его зашей.

Некромант обреченно откинулся на подушки.

— Ладно, я попробую. Но ничего не обещаю. Скипетр у тебя?

— Само собой.

— Отлично, спрячь его куда-нибудь в безопасное место. Ты даже не представляешь, насколько это ценная и опасная вещь.

— Сам знаю, не дурак, — кивнул я.

Похоже, в моем голосе прозвучала какая-то не та нотка, потому что некромант воззрился на меня с подозрением.

— Вик, ты ведь не собираешься им пользоваться?

— Что ты, конечно, нет.

— Точно?

— Да никогда! — заверил я. — Как тебе такое в голову пришло?!

— Ладно, — некромант вздохнул. — Верю, даже ты не настолько идиот, чтобы тебя посетила подобная мысль. Но, если вдруг посетит, не вздумай!

— Конечно же нет, — заверил я. — Посмотри в мои честные глаза!

* * *

— Вик, долбаный ты придурок!!!

Некромант стоял на пороге моей гостиной с Лазарем в обнимку и буквально кипел от негодования. Лапа многострадального хомяка вновь была на положенном ей месте. Очевидно, Игорь применил свои некромантские способности.

— Вот скажи мне, ты совсем чокнулся? Каким надо быть дебилом, чтобы от нечего делать баловаться с запретной магией!

— Ну прости, — повинился я. — Искушение было слишком велико.

Нет, разумеется, я не собирался забавы ради использовать древний неизученный артефакт, добытый нами из параллельного мира и чуть не устроивший катастрофу в усадьбе Покровских. Просто он так соблазнительно лежал… В общем, само как-то получилось.

Повинуясь моим командам, дюжина дохлых мышей, специально притащенных мною из подвала, танцевала балет «Лебединое озеро». Получалось у них неплохо, правда, одна мышка, который мышеловкой отдавило обе задние лапы, постоянно грохалась на пол. Из балета я почти ничего не помнил, а потому мыши у меня уже успели сплясать и брейк-данс, и танго, и чечётку, и просто побегать и попрыгать.

— А теперь, — я снова взмахнул скипетром, — вальсируем! А ну разбились на пары.

Некромант, терпение которого наконец лопнуло, отобрал у меня скипетр и треснул им по башке. Не больно, но все же ощутимо. Пробормотал заклинание, и мои танцоры свалились на пол безжизненными тушками.

— А ну отдай! Больше я тебя к нему и на метр не подпущу, будет храниться у меня. Глава Рода, блин, позорище. Если Император узнает, чем ты тут занимаешься…

— Не узнает, — буркнул я для приличия, хотя и понимал, что некромант прав. Я и правда веду себя, как дебил. — Почему ты зомби так не упокоил, кстати, если тут тебе не понадобилось никаких пентаграмм?

— Потому что он был раз в сто побольше. Вот, держи своего хомяка, — Игорь поставил Лазаря на пол. — Клянусь, я с тобой с ума сойду.

— Да ну тебя, — вяло огрызнулся я. — Просто у кого-то совсем нет чувства юмора. Подумаешь, поэкспериментировал немного. Всего лишь… Лазарь, блин! Хомяк, фу, не грызи это! Фу, кому сказал!

Лазарь в ответ улыбнулся щекастой окровавленной мордой. Стоило мне отвернуться, как крепкие зубы некро-хомячка перемололи одну мышь и нацелились на следующую.

— Вот что мне с тобой делать? — вопросил я, отбирая у хомяка игрушку и усаживая его к себе на колени.

— Ты знаешь, что, — подсказал Игорь.

— Цыц, живодер. Он просто еще неопытный зомби, он скоро научится вести себя хорошо. Правда, Лазарь?

Я погладил хомяка по шёрстке. Лазарь в ответ чуть не откусил мне палец.

— Или не скоро, — поправился я. — Но научится точно. В конце концов, я не могу лишаться такого питомца, он наверняка один на всю Империю.

* * *

Новая клетка для Лазаря, заказанная мной из города, оказалась намного больше и прочнее. По крайне мере, зомби-хомяк до сих пор не прогрыз прутья. Но все равно я предусмотрительно оставил его в кабинете, поскольку в случае освобождения хомячка из плена грызть там все равно больше нечего. Надо и правда подумать, как научить мелкого хорошим манерам, но это потом.

Расписка на вожделенные тридцать тысяч от Андрея пришла на следующее утро вместе с извинениями и заверениями в вечной дружбе. Ниже в письме Покровский-старший аккуратным почерком осведомлялся, как дела у артефакта и не собираюсь ли я наведаться в Москву. Я заверил, что артефакт чувствует себя хорошо, крепко спит и много кушает. И Императору я его обязательно передам, как только так сразу.

Блин, еще и об этом думать. Тащиться на поезде в столицу, дабы поработать посыльным для местного монарха, которого, судя по всему, тут все боятся, мне совсем не хотелось. Ладно, я подумаю об этом после. Пока настало время положить мои денежки в банк.

В Лазарево я поехал один, не считая нескольких человек охраны. Лидия была занята работой, Игорь заявил, что я его достал, так что время в пути я коротал, играя с Инцитатом в города и слушая его печальные вздохи по кобыле Груне. К дядюшке во второй раз мы собирались, но пока так и не собрались, и мой гордый скакун тосковал без любви.

— Вик, а вдруг она себе другого коня нашла? — переживал Инцитат. В голосе коня звучал такой неподдельный испуг, что я поспешил успокоить животное.

— Ну что за глупости, конечно, нет. С тобой никто не сравнится. Кто же ей еще стихи прочитает.

Филиал Имперского банка был виден издалека: богато украшенное высокое здание, наверное, одно из самых приметных в городке. Ну хоть что-то в моем графстве выглядит пристойно.

Банковскими работниками оказались гномы. Хоть в чем-то этот мир оправдывает мои ожидания. Как графа меня, разумеется, тут же подхватили под руку, угостили чаем и провели к свободному окну.

— Что вам угодно, Ваше Сиятельство?

— Сначала я хотел бы узнать баланс моего счета.

Гном кивнул, покопался в каких-то бумагах и протянул мне выписку. Ноль рублей ноль копеек, ну да, почему-то я не удивлен. Хорошо хоть не минус.

Я вытащил из сумки увесистую коробку, специально подготовленную и дважды пересчитанную. Тут и монеты, и чеки, и расписки, и купюры, вместе ровно сто тысяч. У меня есть еще два дня на то, чтобы перевести их на счет казны, так что пока не буду торопиться. Пусть полежат у меня,