По мере того как путники углублялись в лес, среди деревьев все чаще возникали плывущие по воздуху призрачные фигуры. Порой это происходило так неожиданно, что сталкеры хватались за оружие.

Что любопытно, видели призраков все, но каждый воспринимал их по-своему. Если одному призрак казался похожим на молодую девушку, другой видел в нем старого деда с бородой. Или знакомого, как правило, погибшего сталкера. Один раз Вервольф даже выстрелил в призрака, возникшего прямо перед ним. И лицо у «грешника» при этом сделалось почти зеленым, будто у мертвяка. Кого уж он там увидел, Вервольф говорить не стал. А никто и не спрашивал.

Пройдя примерно полтора километра, Журналист остановился.

– Все, дальше без защиты нельзя, – сказал он и жестом подозвал Шрека.

Вояка скинул с плеч рюкзак, положил на него автомат и подошел к проводнику.

– Смотри внимательно и запоминай, – Журналист одной рукой приобнял Шрека за плечи. – Первый ориентир – вон то дерево с обломанным суком. Видишь? – вояка утвердительно наклонил голову. – Бежишь сначала прямо на него. Но, не добегая десяти метров резво сворачиваешь влево. Свернешь раньше – угодишь в «Жарку», пробежишь дальше – попадешь в «Разрядник». Свернув, добегаешь до дерева с завернутым штопором стволом. Огибаешь его справа – слышишь, справа! – и движешься дальше прежним курсом. Вскоре увидишь впереди небольшую канаву. Перепрыгивай ее, ничего не бойся. Но вниз лучше не смотри. После канавы твой ориентир – куст, весь мочалом обмотанный. Не ошибешься, он там один такой. Добежав до куста, берешь резко вправо. И, если ты все правильно сделал и добрался до нужного места, то видишь прямо перед собой антенну Радара. После этого чешешь к ней по прямой. Только не влети с разбегу в гравиконцентрат. Он встретится тебе примерно на половине пути. Очень мощный, а потому хорошо заметный. Такое большое, серое, круглое пятно. Кажется, что грунт там на пару сантиметров просел. Все, – Журналист легонько хлопнул американца по плечу. – Запомнил или еще раз повторить?

– Запомнил, – кивнул Шрек. – Но, на всякий случай, повтори.

– Слушай, Гейтс, – обратился Гупи к другому вояке. – Где вы со своим приятелем так хорошо русский выучили?

– На специальных курсах, – ответил американец. – Все военнослужащие перед отправкой в район Зоны обязательно посещают курсы русского языка.

– Да, я знаю, – почесал заросшую щетиной щеку сталкер. – Только вот, как правило, русский лексикон ваших бойцов, с которыми мне доводилось общаться, ограничивался сотней-другой общеупотребимых слов. «Здравствуй», «Спасибо», «Где тут можно пожрать?» и «Сколько стоит эта телка?».

– Наверное, они плохо занимались, – улыбнулся Гейтс.

– Может, и так, – не стал спорить Гупи. – Но все равно странно, что именно двое американских вояк, знающих русский, почти как свой родной язык, оказались в группе сталкеров, отправившихся на поиски Монолита, – сталкер искоса глянул на Гейтса. – Не находишь?

– Что не нахожу? – изобразил непонимание тот.

– Ладно, – махнул рукой Гупи. – Забудь.

– Ладно, – кивнул Гейтс. – Постараюсь.

– Включи свой ПДА, – сказал Журналист Шреку. – Чтобы мы знали, дошел ты или нет.

Шрек оттянул рукав, нажал сетевую кнопку и ввел пин-код.

Сразу же вывалилось с полсотни новых сообщений. Из них фильтр выделил семь с информацией о смерти Семецкого.

– Это хорошо, – сказал, глянув на дисплей, Рикошет. – Семь – хорошее число, – и принялся яростно скрести ногтями шею.

– Как сделаешь дело, пришлешь сообщение, – Журналист окинул взглядом сталкеров, – вот ему, – указал он на Муху.

– Так мне, значит, тоже?… – «монолитчик» щелкнул пальцем по пристегнутому к запястью ПДА.

– Включай, – кивнул Журналист. – Соберись, – снова обратился он к Шреку. – Три минуты до «окна».

Шрек переступил с ноги на ногу, поправил пояс, подпрыгнул на месте.

– Все в порядке, – похлопал его по плечу Журналист. – Главное – не нервничай… Две минуты.

Шрек надел на голову шлем, застегнул пластиковый ремешок под горлом, щелкнул выключателем на пульте.

– Ну, и как ощущения? – Вервольф махнул рукой, отгоняя повисшего рядом с ним призрака.

– Не мешай, – отмахнулся Журналист. – Минута…

Гупи, присел на корточки, опершись на автомат.

Рядом сел на землю Вервольф, достал сигарету и закурил.

– А что будем делать, если у Шрека ничего не выйдет? – спросил он, глядя не на Гупи, а на змейкой скользящую вверх струйку дыма.

– А что бы вы делали, если бы мы Журналиста не встретили? – спросил в ответ Гупи.

– Мы рассчитывали на шлем, что американцы прихватили. Собственно, из-за него мы их с собой и взяли…

– Пошел!

Гупи запустил таймер на часах.

Шрек сорвался с места и побежал в указанном Журналистом направлении. Точно там, где и следовало, он резко свернул налево, наклонившись, нырнул под ветку с повисшими на ней мочалками, вышел на прежнее направление и исчез за деревьями.

Включив детектор жизненных форм, Муха наблюдал за тем, как движется Шрек, до тех пор, пока тот не исчез с дисплея.

– Хорошо идет, – с нарочитым оптимизмом сообщил Муха, отключив дисплей.

Гупи посмотрел на таймер. С момента появления «окна» прошло около восьми минут.

Вервольф закурил новую сигарету.

«А ведь Журналист даже не смотрел на часы, – подумал Гупи. – Как же он узнал, что «окно» открылось?»

Гупи подошел к Журналисту и встал у него за спиной.

– Он успеет, – не оборачиваясь, уверенно произнес Журналист.

«А если не успеет, придется повернуть назад, – подумал Гупи. – И идти через территорию, контролируемую «Монолитом». Вернее, не идти, а пробиваться с боем. «Монолитчики», в принципе, никого в сторону АЭС не пропускают. А присутствие в группе двух ренегатов из их клана полностью исключает возможность мирных переговоров».

– Он успеет, – повторил Журналист.

Гупи посмотрел на часы.

До закрытия «окна» оставалось чуть больше трех минут.

– Между прочим, завтра должен быть выброс, – сообщил Рикошет.

– Переждем его в бункере, – ответил Журналист.

– У меня был другой план.

– Да?

– Я знаю другой бункер, под Припятью.

– Мы не успеем до него добраться.

– Потому что сутки потеряли.

Рикошет запустил руку под бронежилет и принялся с остервенением скрести живот.

– Да будет тебе, Рикошет, – попытался урезонить приятеля Муха. – Подумаешь, день. Зато, если все пройдет гладко…

– Тебе, может, и подумаешь, – зло оборвал Муху Рикошет.