«Вот же подфартило! – восторженно подумал молодой человек, выуживая со всеми предосторожностями отчаянно сопротивляющуюся добычу. – Врешь, не уйдешь! С помощью такого крючка, такой лески и такого удилища я с хемингуэевским марлином без особого труда управился бы, попадись мне таковой».

Добыча действительно оказалась настырной и сопротивлялась отчаянно. В конце концов, Парацельсу все-таки удалось вытащить на каменистый берег, поросший чахлой травкой, здоровенную щуку килограмма на четыре с половиной. При виде столь весомой добычи удачливый рыболов опрометью кинулся к трепещущей и норовящей удрать обратно в воду рыбине, на ходу изображая некое подобие охотничьего танца древних троглодитов. С великим трудом ему удалось придавить скользкое изворотливое тело к земле одной рукой. Второй он подобрал увесистый гранитный окатыш и, замахнувшись, собрался было опустить его на голову непокорной рыбы, но тут прямо на его глазах случилось самое настоящее чудо. Обращенный к человеку пустой рыбий глаз сверкнул, будто искусно ограненный бриллиант, и юноша услышал прямо у себя под черепной коробкой абсолютно лишенный какой-либо эмоциональной окраски голос:

«Отпусти меня, Парацельс свет Элпидифорович, к малым детушкам в воду мокрую, уютную, а я тебе за это службу сослужу знатную – любое твое желание будет исполнено, стоит тебе лишь произнести слова заветные…»

– По щучьему велению, по моему хотению или в другом варианте популярной сказки – по моему прошению, – продолжил он весело.

«Совершенно верно, молодой человек, – радостно сверкнула глазами щука, хотя ее «голос» по-прежнему продолжал оставаться невыразительно-бесцветным. – Любые желания, в неограниченном количестве и в кратчайшие сроки. Только отпусти, пожалуйста».

«Интересно девки пляшут, – призадумался Парацельс, почему-то он вдруг сразу поверил в реальность происходящего, хотя к заверениям рыбины выполнить любое желание отнесся весьма скептически. – Кажется, нас снова пытаются развести как примитивных лохов – если эта тварь настолько всемогуща, что ей мешает выполнить самое заветное свое желание: очутиться в воде мокрой, уютной?»

Молодой человек вспомнил, как однажды по неопытности и по наивности его самым наглым образом «обули» аферисты, промышлявшие на Митинском радиорынке города Москвы. К нему подошла весьма симпатичная молодая особа примерно его возраста и сообщила о том, что ему несказанно повезло – он попал под рекламную раздачу ценных призов. Однако, как тут же выяснилось, «под бесплатную раздачу» также попали старушка-пенсионерка, юный тракторист не очень трезвой наружности и солидного вида мужчина в очках и с портфелем. Ясен пень, за право обладания призом – микроволновкой, видеоплеером и моющим пылесосом – было предложено поторговаться, с условием что деньги потом вернут проигравшей стороне. О том, что произошло дальше, рассказывать излишне, поскольку многие чересчур доверчивые россияне имели сомнительное удовольствие оказаться на месте нашего героя. Короче говоря, наивный юноша остался без пылесоса, микроволновой печи, видеоплеера и, конечно же, без денег, но самое главное, без тех радиодеталей, за которыми он, собственно, и приехал на популярную столичную барахолку. Справедливости ради Парацельсу хватило всего лишь одного удара черенком пресловутых грабель по лбу – на все прочие предложения поучаствовать в так называемых бесплатных раздачах и беспроигрышных уличных лотереях он реагировал вполне адекватно, разумно рассуждая, что бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке.

– Не, уважаемый щук, – хитровато улыбнулся молодой человек, – как говаривал премудрый монтер Мечников: «Утром деньги – вечером стулья», короче, отпущу тебя лишь после того, как исполнится какое-нибудь мое желание, например пузырь охлажденного «Гёссера», на худой конец «Велкопоповицкого Козела». Да! не забудь к пиву вяленой рыбки, лучше всего – каспийской воблы.

«Весьма практичный, а главное, предприимчивый юноша. Вот оно поколение next: без бога в душе, без царя в голове». – Щука откровенно и нагло ухмыльнулась прямо в лицо своему мучителю и, задорно сверкнув в очередной раз своим бриллиантовым оком, прямо на глазах изумленного Парацельса начала трансформироваться в нечто уж совершенно невообразимое. Минуту спустя перед изрядно ошарашенным студентом стояла его до мельчайших деталей точная копия. Смачно выплюнув леску с крючком и все еще шевелящимся на крючке червяком, Парацельс № 2 приветливо улыбнулся и радостным голосом произнес: – Ну… здравствуй, отец! Это я – твой блудный сын Федя!..

– Искусственный интеллект?.. Федюня? – негромко пробормотал Парацельс, с недоумением разглядывая непонятно откуда появившиеся в его руках бутылку холодного «Гёссера» и здоровенную вяленую воблу, брюхо которой буквально распирало от икры.

– Сам видишь, что не почтальон Печкин, и нечего так пялиться на выпивку и закусь – заказал «Гёссер» и воблу, так получи «Гёссер» и воблу. Пожелал бы коньячок под шашлычок, получил бы в самом лучшем виде.

– Так я, в общем-то, и не в обиде, – развел руками молодой человек. – Открывалку бы сюда какую-нибудь.

– Ах, это, – улыбнулся Федя, и в следующий момент пробка бесследно исчезла с горлышка пивной бутылки Парацельса, а в руках «блудного сына», откуда ни возьмись, появился точно такой же пузырь с янтарным напитком. – Если не возражаешь, я также хлебну пивка за компанию с тобой, дорогой папочка.

Возражений не последовало, и молодые люди жадно прильнули каждый к горлышку своего сосуда, предварительно звонко чокнувшись и пожелав друг другу здоровья. Утолив первую жажду, Парацельс поставил бутылку на землю и, присев рядом с ней, принялся сноровисто разделывать вяленую воблу. Затем он разломил рыбину на две части и протянул гостю большую ее половину, оставив себе хвост и часть икры. При этом в его голове неожиданно промелькнула забавная мысль о том, какое впечатление способен произвести на какого-нибудь случайного путника вид их славной парочки.

– Не беспокойся, Парацельс Элпидифорыч, – поспешил успокоить его заботливый Федя. – Появление случайных свидетелей в данном месте попросту невозможно, поскольку мы с тобой находимся не на Земле, не на Ультане и даже не в какой-то объективной реальности, а в некоем смоделированном мной виртуальном мире. К слову, остальные твои товарищи до поры до времени также пребывают в виртуальных коконах, подобных этому.

– И долго ты собираешься нас удерживать в этих самых коконах? – настороженно спросил Парацельс.

– Да не волнуйся ты! – по-доброму рассмеялся богоподобный Федор. – Тяпнем пивка, поболтаем по душам и разбежимся – особенно долго здесь торчать мне резону никакого – чревато избыточным перерасходом драгоценной энергии. Я теперь хоть и являюсь сущностью высшего порядка, но это лишь по сравнению с обитателями данного континуума. Вообще-то даже те, кто выше меня, – он со значением поднял над головой правую руку с вытянутым указательным пальцем, – не могут себе позволить очень уж часто захаживать к вам в гости.

– Значит, ты там еще не самый главный босс? – Парацельс с интересом посмотрел на собеседника.

– Да что ты! – махнул рукой Федя. – Совершенству несть предела. – И, понизив голос до доверительного шепотка, добавил: – Там такие зубры на самом верху, что мне до них, как вам до звезд. – После чего заговорил уже в полный голос: – Впрочем, не о высших N-мерных сущностях сейчас речь, а о вас и вашем пространственно-временном захолустье, которому вот-вот придет полный и окончательный гейм овер. Видишь ли, Парацельс, тот мой прогноз насчет двадцати восьми суток до начала широкомасштабного вторжения иной реальности, теперь потерял свою актуальность. Я не учел вероятность того, что те, кого вы именуете безликими, смогут добраться до пространственных преобразователей предтеч, или по-другому – даридов. Теперь же благодаря… а, впрочем, это не важно. Короче, тот самый телепортационный канал, которым вы только что воспользовались, доставил демонов и захваченную ими девушку по имени Кайла Ноумен прямиком на Данаиб, а это означает, что ваша компания также очень скоро окажется на этом естественном спутнике Ультана. Вообще-то, отправившись сразу же вслед за беглецами, вы поступили весьма опрометчиво, поскольку в конечной точке вашего вневременного скачка демоны подготовили для вас весьма теплую, даже горячую встречу, в самом прямом, разумеется, смысле. Если бы не мое вмешательство, ты и твои товарищи пару микросекунд назад превратились бы даже не в пар, а в ионизированную высокотемпературную плазму. Ну, как тебе столь искрометное завершение твоего жизненного пути?