– Черт побери! Вспомнил! Протва в переводе с какого-то финно-угорского наречия означает «рыбная»! Только вот не могу никак припомнить, в какой книжке я это прочитал!..

От громкого вскрика землянина Зенон вздрогнул, после чего открыл глаза и обнаружил себя лежащим на мягкой зеленой траве, то ли подстриженной чьей-то заботливой рукой, то ли аккуратно срезанной зубами какой-нибудь травоядной твари. В полусотне метров от юноши возвышалась сплошная стена темной лесной чащи. На вид лес как лес, вот только деревьев столь впечатляющих размеров никогда ранее видеть ему не доводилось. И небо здесь странное – не голубое, а оранжево-золотистое и какое-то очень теплое, как будто плотная облачность рассеяла солнечный свет по всему небесному своду. В воздухе чувствовались легкое движение и вполне ощутимый запах речной свежести. Приподняв голову, Зенону удалось рассмотреть довольно обширное водное пространство, уходящее за горизонт. При этом ему показалось, что сама линия горизонта находится значительно ближе, чем это обычно бывает. Во всем теле ощущалась необъяснимая легкость, словно от его полных девяноста килограммов осталась едва ли половина. Поразмыслив немного, молодой человек решил не обращать на все эти странности особенного внимания, скорее всего, сам факт пребывания во вневременном телепортационном канале оказал определенное воздействие на его психику, исказив восприятие окружающей действительности.

– Ну и чего ты так разорался, Парацельс?! – откуда-то сзади донесся грубый бас Зуур эр Шуура. – Рыбная так рыбная, никто же не спорит, хотя на гномьем твоя Протва означает такое, что язык не поворачивается озвучить…

– Мальчики, это куда же нас занесло? – перебила огра Эниэль. – Странно как-то здесь. Вроде бы мы и не на Ультане вовсе.

Зенон перевернулся на живот и оттолкнулся от земли руками и ногами, чтобы принять вертикальное положение. Однако, не рассчитав усилия, едва не совершил сальто назад. И все-таки ему удалось удержать равновесие, встать на ноги и развернуться лицом к сидящим на траве спутникам. В следующий момент он едва не рассмеялся, увидев ошарашенно-недоуменные физиономии огра и эльфийки. Впрочем, выражение и его лица вряд ли уж очень отличалось глубокомыслием и уверенностью. Лишь Парацельс молча восседал на травке, подперев нижнюю челюсть коленями поджатых ног, и мечтательно пялился в какую-то одному ему известную точку пространства.

– Парацельс, ты часом не того?.. – заботливо поинтересовался начавший приходить в себя Зуур эр Шуур. – С тобой все в порядке?

– Не волнуйся, Зуур, – отозвался землянин, не сводя зачарованного взгляда с вышеозначенной точки, – я здоров и чувствую себя вполне великолепно…

– А вот мне сейчас очень даже скверно, – пожаловалась со свойственной ей прямотой и непосредственностью Эниэль. – Ощущение такое, что меня со страшной силой и в особо извращенной форме поимел мотострелковый полк.

– А я родственничкам морды набил, – мечтательно осклабившись в плотоядной улыбке, сообщил шаман, – и старшенькую свою умыкнул из-под родительской крыши.

– Это все Федя устроил, – наконец-то начал выходить из ступора Парацельс. – Всех нас распихал по персональным виртуальным реальностям, а сам тем временем занимался корректировкой координат точки выхода вневременного канала, иначе все мы уже давно погибли бы сразу же по прибытии сюда. Кстати, в настоящий момент мы с вами находимся на одном из естественных спутников Ультана – этом вашем Данаибе.

– На Данаибе?! – в один голос воскликнули Зенон, Эниэль и Зуур.

– Именно на Данаибе, – усмехнулся Парацельс. – Да вы и сами пошевелите мозгами. Сила тяжести здесь значительно меньше ультанской. До горизонта рукой подать. Небо какое-то странное – скорее всего, это и не небо вовсе, а защитный экран, предохраняющий местную флору и фауну. Короче, всё это дело рук – или что у них там выполняло функцию передних конечностей? – расы предтеч, коих вы именуете даридами… – Он задумчиво покачал головой и восторженно добавил: – Вот это, я понимаю, размах!

– Выходит, безликие, а вместе с ними и Кайла также где-то здесь неподалеку? – с надеждой в голосе спросил Зенон.

– Да здесь она где-то, – неуклюже вскочил на ноги Парацельс. – И никакая опасность ей не грозит. Зато для Ультана и всех его обитателей вот-вот может наступить Большой Кирдык. То, что вооруженным силам Рутании и вашим чародеям удалось взять под полный контроль Керен Мушук, не дает гарантии абсолютной безопасности этого мира. Тут мой Федор кое-что поведал, так сказать, тет-а-тет… Короче, после сокрушительного облома на Ультане демоны попытаются здесь, на Данаибе, взять реванш, произведя запуск и переналадку пространственных машин даридов. С помощью этих машин древней расе удалось в свое время предотвратить полномасштабное вторжение демонов. Точнее, не самих демонических сущностей, а законов иной реальности… Короче, без базовой подготовки, хотя бы на уровне университетского курса ядерной физики или, на худой конец, полного собрания сочинений уважаемого мною господина Головачева вкупе с литром хорошего гномьего вискаря на рыло – для активизации воображения, – тут что-либо понять невозможно. Хотя не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы осознать, что любая палка бывает о двух концах. Поэтому пространственные преобразователи с таким же успехом могут быть применены не только для закрытия межпространственных тоннелей, но также для их открытия. По этой причине нам придется временно отложить поиски Кайлы и заняться решением несколько иных задач.

– Но, Кайла, что будет с ней? – растерянно захлопал глазами Зенон.

На что Зуур эр Шуур, покачав головой, резонно заметил:

– Мы все прекрасно понимаем, Зен, в каком состоянии ты сейчас находишься, и глубоко сочувствуем, но если мы тут же бросимся на поиски твоей зазнобы, безликие всех нас попросту уничтожат.

– Ты только не волнуйся, Зенонушка, – вкрадчиво проворковала Эниэль. – Если этот самый Федя сказал, что Кайлочке не угрожает никакая опасность, значит, ничего плохого с ней не случится. – После чего тут же перевела взгляд на землянина: – Рассказывай, мой милый, что там тебе еще поведал твой «блудный сынуля»?

– Да ничего особенно конкретного рассказать Федя не успел, поскольку его появление в нашей реальности не понравилось кому-то из тамошних высших иерархов, и ему пришлось в самом срочном порядке сматывать удочки, или по-другому – делать ноги. Он лишь вкратце растолковал, что наш путь лежит на северный полюс, точнее, на полярную энергостанцию, дескать, там мы найдем ответы на все интересующие нас вопросы…

– М-дя!.. – задумчиво покачал головой огр после того, как землянин закончил устный отчет о виртуальной встрече со своим весьма продвинутым детищем. – В прошлый раз твой Федор был более самоуверен и категоричен в оценках сроков начала тотальной экспансии.

– С годами разумные существа либо умнеют, либо отправляются в мир иной, – глубокомысленно заметила Эниэль. – Поскольку Федя – существо бессмертное, значит, он обречен на то, чтобы становиться умнее и учиться остерегаться опрометчивых выводов и поступков.

– Ну да, – поддержал девушку Парацельс, – даже самая продвинутая сущность не способна учесть все возможные варианты развития будущего. Мне кажется, что именно по этой причине Создатель был вынужден наделить всех прочих разумных существ свободой выбора, хотя соблазн превратить их в обыкновенных исполнителей существенно облегчил бы ему задачу…